朱雀实在是一把无往而不利的重器，所到之处，北戎骑兵像是被野火驱赶的草原狼群，只得仓皇败退。
按说仗打到这份上，依然算是“大捷”，奈何杨桢不肯罢休。
守城数月，他憋了一腔郁积不散的火气，又被北戎人激出血性，新仇旧恨涌将上来，竟是不管不顾地追在北戎统帅身后，连号令收兵的鸣金声都没听见。
奉命阻截北戎骑兵的齐晖无法，又不敢放任辽东统帅独自犯险，只得率领轻骑紧随其后。
杨桢麾下坐骑亦是一等一的神骏，又有朱雀捣乱搅局，北戎统帅腹背受敌，没多会儿就被追上。耳听得脑后厉风袭来，他百忙中伏低身体，只觉头皮一凉，竟是和刀锋险之又险地擦肩而过。
北戎统帅也打出了火气，他所部的北戎骑兵乃是草原劲旅——这些年，大秦驻军倚仗朱雀和火器之利，将北戎各部驱赶得无立足之地，他却坚信，刨除那些“旁门左道”，草原狼终有一天能凭自己的爪牙夺回栖身的广袤草原。
但他没想到，这一口咬下，竟是实打实地啃上了铁板！
北戎统帅身形魁梧，如以往无数次那样抡圆弯刀，打算凭蛮力将杨桢撞下马背。刀风裹挟着山崩之势，非人力可以抵挡，谁知杨统帅根本不跟他来硬的——他像燕子一样腾身而起，在马背上迅捷地打了个旋，足尖一触即弹，在刀锋劈空的瞬间，浑不受力地跃回马背。
与此同时，他座下神骏人立而起，两条马腿犹如抡空而至的重锤，结结实实踹在北戎统帅坐骑身上！
这一记力道何止千钧，纵然是百里挑一的神骏也耐受不住，嘶鸣着倒在地上。然而那北戎统帅亦是身手敏捷，落地的瞬间顺势翻倒，手中弯刀紧贴地面，刻不容缓地削向杨桢马蹄！
杨桢一拍马鞍，整个人借力腾空，坐骑随即一跃而起，堪堪与刀光错身而过。一人一马落地的瞬间，杨桢高举长刀，照准北戎统帅当头斩落。
“当”的一声，肆虐的火花点燃了夜色，北戎人赤红的眸子死死瞪着杨桢！
“中原人……你们抢走我们的草原、夺走我们的牛羊、屠杀我们的勇士，这笔血债该偿还了！”出乎意料的，他说的居然是汉语，虽然发音有些生硬，却不耽误杨桢听懂他字里行间的煞气和怨毒，“既然拿不下关宁城，拿下你的脑袋也一样！”
杨桢嗤之以鼻：“就凭你？下辈子都是做梦！”
他反握刀柄，在对方弯刀劈来的瞬间用力下压，刀锋间不容发地错过要害，他突然抬起手腕，蓄势已久的袖箭暴起寒光！
这一招是跟江晚照学的，虽说有失光明正大，却是十分奏效。北戎统帅万万料不到，满口“仁义礼信”的中原人还会这种上不得台面的阴招，电光火石间只能撒手后退，就地一个翻滚，虽然形容不佳，好歹避开了要害。
只听“嗤”一声轻响，他小臂上的臂缚被袖箭割裂，鲜红的皮肉翻卷出来。
北戎统帅低头舔了舔伤口，看着杨桢的眼神仿佛被激怒的狼王。
“狡诈的中原人，”他危险地眯紧眼，“你该死！”
长风卷过的一瞬，他不管不顾地纵身扑上，在杨桢挥刀砍落时灵敏避开，蒲扇大的手掌拽住杨桢小腿，将他从战马上硬生生拖了下来！
这一下可要了老命！
泥浆“哗啦”飞溅，深不见底的夜色中，混战的两军难分敌我，只能围着杀作一团的主帅走马灯似地疾转。杨桢听到齐晖着急的呼喊，但他分不出神答话，偏头避开对方一记肘击，利用腰部的力量翻身而起，顺势踹开北戎人。
北戎统帅皮糙肉厚，被他击打两下也不放在心上，他捡起地上的弯刀，在呼啸的风声中咧嘴大笑：“我要把你的脑袋送给你们中原的皇帝！”
他不知想到了什么，舔了舔撕裂的嘴角，笑容忽然带上一点意味深长的邪性：“听说你们的皇帝是个长得不错的婆娘？说不准三五年后，她会像你一样跪在我面前，亲吻我的脚背！”
杨桢勃然大怒，他在落马之际失去了长刀，干脆拔出绑在后背的匕首，狂风暴雨般扑上前。
北戎统帅举刀砍落，但是杨桢飞快地翻转匕首，斜削着抹向他侧颈——匕首突出如电，远比弯刀更快，北戎统帅却不闪不避，眼疾手快地攥住匕首，锋刃陷入皮肉，与此同时，弯刀落下的厉风带起杨桢鬓角碎发。
刀锋反射着微弱星晖，一点寒芒已经足够近在咫尺的两人看清彼此，杨桢忽然抬起头，微微勾起唇角。
北戎统帅怔愣住，心头突然掠过一丝不祥的预感。
下一瞬，他听到炒豆般的爆响在耳畔炸开，厮杀声毫无预兆地远去，他颤巍巍地低下头，什么也没看清，视野中只有一片狰狞的赤红。
杨桢后退两步，艰难地喘着粗气，亮出自己一直背在身后的左手——拇指和食指间扣着一把小巧的短铳，长度大约只有齐珩那把连珠铳的一半，若非刚才那一声响，它更像是精致的摆件，而非杀人夺命的利器。
“这是天机司最新研造出的，没别的好处，就是尺寸小，方便携带，”杨桢“啧”了一声，“不过这玩意儿可没连珠铳好使，十步以上就失了准头，非得像刚才那样面对面才能显出威力。”
北戎统帅听不见他的话，兀自瞪着眼，胸口却破开一个狰狞的血洞，鲜血和生命一股脑流散，他高大的身躯颓然倒地。
“轰”的一声，泥沙飞溅，就此尘埃落定。
狼王的鲜血洗净了围城数月的耻辱，杨桢只觉得胸口烧着一把火，将长久以来的憋屈扫荡一空。他仰头大笑，笑到一半突然没了声，身躯不由自主地跪倒在泥浆里。
飞驰而来的齐晖恰好目睹这一幕，吓得肝胆俱裂。他连滚带爬地翻下马，一把扶起杨桢，触手只觉湿漉漉的，拿到近前才发现摸了满把温热的血。
“杨将军！”齐晖慌了神，“您怎么样？千万撑住啊！”
杨桢冲他笑了笑，想说“这点小伤要不了人命，别大惊小怪的”，然而他已经发不出声音，就着齐晖搀扶他的姿势，直挺挺地向前栽倒！
关宁城的战报在数日后送抵京师——前来助阵的朱雀果然不是朝廷所部，帮着逐走了北戎人，就消失得无影无踪。收拾善后的靖安侯只能派出快马八百里加急，饶是如此，也用了三天三夜才将公文送到洛姝手上。
关宁一役，守军和照魄军里外夹击，重创北戎主力，逼其退回草原深处。王者归来的靖安侯犹不罢休，亲率照魄军追杀至北戎境内，将北戎人的王庭一把火烧了，牛羊尽数掳走，这才大摇大摆地退回关宁城。
至此，狼烟平息，而两国边陲的七杀碑耸立依旧。
战报传回帝都，朝中不乏有死脑筋的老顽固，抱着“仁德教化”“友睦邻邦”那一套，对赶尽杀绝的靖安侯展开了喋喋不休的抨击。但是这一回，即位后广开言路、礼贤臣下的景盛帝没纵着他们，但凡跳脚起刺的，全都贬谪西南，永世不得回京。
景盛帝虽为女子，却颇有明君风范，既能怀柔纳谏，又有雷霆手段。自她即位以来，除了当年处置焦氏党羽时下了重手，还从未如此暴躁过。
督察院副都御史贾政芳本也准备了连篇累牍的弹辞，目睹了前头几位同僚的下场，不敢轻易开口。他惊疑不定地望向内阁首辅林玄钧，却见林老大人叹了口气，对他微乎其微地摇了摇头。
贾御史犹豫片刻，还是将迈出去的半条腿收了回来。
朝堂诸公不明所以，林玄钧这个内阁首辅却是心知肚明，景盛帝这番火气并非冲着朝中文官，而是为了远在关宁城的辽东统帅——关宁一役，辽东驻军不仅击退北戎铁骑，更重创北戎主力，令其十年内再无反扑之力，实在是足以载入史册的大捷。
唯一美中不足的是，辽东统帅杨桢在追击北戎中军时身负重伤，虽得军医及时救治，仍是性命垂危、生死一线！
女帝和杨桢的关系，旁人或许无从知晓，林玄钧却看得分明。身为文臣领袖，他不乐见武侯一派在朝中得势，却也明白，在这个内忧外患、四境狼烟的当口，没有武将镇守边陲，中原的万里疆土便是任人宰割的羔羊。
正因如此，他并未对靖安侯赶尽杀绝的作为有所指摘，更默许了景盛帝惩治文臣的重手。
“只希望永宁侯吉人天相，万万不要有事，”走出勤政殿时，林首辅回头遥望北方，不动声色地叹了口气，“永宁侯府满门忠良，如今只剩这么一条血脉……这也罢了，若是杨侯有个什么，以今上的手段，只怕不是火烧王庭那么简单了！”
当景盛帝在勤政殿中暴跳如雷之际，千里之外的关宁城，齐珩披着大氅穿过营地。只见帅帐门帘一掀，端着水盆的亲兵和靖安侯撞了个对脸，忙放下水盆，躬身行礼：“齐帅！”
齐珩摆了摆手，示意他不必多礼：“杨将军怎样了？”
那亲兵年纪不大，头一回瞻仰“传说中的”靖安侯，颇有些战战兢兢。他把自己站成一根笔杆条直的□□，纹丝不动地插在帅帐门口，字正腔圆地答道：“回禀齐帅，将军看着比昨日好些，高烧退了少许，人也不再说胡话。军医说，只要能挨过今日，这条命就算捡回来了。”
齐珩点了点头，轻手轻脚地走进帐中。
营帐久不通风，呛人的药味和刺鼻的血腥味混成一股，不由分说地扑鼻而来。齐珩皱了皱眉，快步走到床前，对屏风后的郝应阳打了个招呼。
郝应阳神色凝重，抱拳行礼后，默默退到一边。
当日北戎溃败，杨桢不顾一切地追杀在后，虽然成功斩杀北戎统帅，自己也被北戎人的濒死反扑伤及要害——据军医说，那一刀从胸口带过，实在是险之又险，只要再偏半分，就是削断心脉、回天乏术！
齐珩不耐久站，在床榻边坐下，低声道：“他还好吗？”
杨桢这口担子撂得突兀，若非横空杀出个靖安侯，将关宁城的千钧重担接过去，郝应阳拿脑袋拍板砖的心都有了。此时此地，在传说中神乎其神的靖安侯面前，郝将军也步了亲卫的后尘，一边肃目而立，一边偷摸撩起眼帘，瞻仰大秦军神的风采。
谁知好巧不巧的，就在这时，齐珩若有所觉地转过头，两人目光狭路相逢，郝应阳打了个寒噤，忙不迭低下头。
“前半夜不□□生，一直念叨着胡话，后半夜终于睡沉了，”他不敢造次，老老实实答道，“军医说，只要烧退了，应该就没大碍，少帅不用担心。”
其实类似的话，齐珩已经从亲卫口中听过一遍，只是他总有些不放心，非得再三确认才能松下一口气。眼看被褥中的杨桢脸色苍白，额角沁出细密的汗水，齐珩挽起衣袖，用手背在他额头上贴了下：“……是比前一日好多了。”
郝应阳端详过两眼，只觉得靖安侯的脸色不比杨统帅强多少——一个杨桢已经叫郝将军焦头烂额，他唯恐齐珩也撂了挑子，忍了半晌，还是没按捺住，小心翼翼道：“齐帅……您没事吧？”
齐珩似乎看穿了他的担心，若无其事地笑了笑：“没事……只是赶路急了，受了点风寒，调养两日就没大碍了。”
郝应阳这才松了口气。
齐珩将杨桢扎着绷带的胳膊塞回被中，头也不抬道：“当日关宁城遇袭，幸而有朱雀解围……可曾查出这批朱雀的来历？”
提及当日解围的朱雀，郝应阳亦是百思不得其解：“卑职已经详细查问过，附近驻地的朱雀营均未有所动作，想必不是不是朝廷人马。”
齐珩两只手拢在袖中，指尖摩挲着腕上手环——那并非常见的金珠玉石，而是用两缕柔发编成的，末端打了个小小的络子。他低垂眼帘，不知想到什么，眉目间的神色显而易见地柔和下来：“……我知道了。”
郝应阳一愣：“齐帅知道什么了？”
齐珩没说话，却是眼角微弯，几不可察地笑了笑。
“不管他们是哪一路的人马，危难之际出手驰援，便是我大秦的忠义之士，”靖安侯低声道，“既然他们不愿透露身份，你我也不必勉强……比起他们，倒是东瀛人的‘枭鸟’更需要提防。”