时光如那山涧流水，浩浩荡荡、不舍昼夜——嘉德三十四年年初，靖安侯齐珩自请南下，重整江南防务。
三个月后，新袭爵的永宁侯杨桢北上辽东，接替辽东统帅一职。
光阴轮转，弹指又是一年，嘉德三十五年秋，嘉德帝病逝，储君即位，改次年为景盛元年。
新文武百官随同储君送走嘉德帝的灵柩，转眼迎来一个全新的时代。
似乎连老天爷也格外眷顾新上位的女帝，从景盛帝登基伊始，四境便格外消停——北戎销声匿迹，三韩俯首帖耳，连一向不消停的东瀛都出奇的平静，掌权太阁、实际上的东瀛国主甚至向女帝送来了国书和贺表，睁眼说瞎话地回顾了一番两国一衣带水的“传统友谊”。
洛姝被东瀛太阁的贺表恶心得够呛，明面上却不得不温言抚慰一番。
唯一美中不足的是东南走私屡禁不止，不管朝廷如何封锁沿海，依然有那些个要头不要命的亡命徒置办船队、冒险出海。
其实自洛姝接手国政以来，沿海贸易逐渐开放，对外通商的港口也从原先的两个增加到八个，奈何这星星点点的繁荣满足不了走私商贩无穷无尽的胃口，何况在港口通商还要缴纳各项杂税，哪有自己置办船队来得痛快？
虽说私自出海风险巨大加，稍有不慎就是血本无归，说不定还要赔上项上人头。可只要成功一趟，所得利润便是一辈子花用不尽，换谁不想博一把？
原本走私船队的目的地以三韩和东瀛居多，近些年海路贸易日渐繁荣，又不知谁带回了南洋一带“遍地流金”的传闻，有那些胆大的便将目光投向了南边，打算去碰碰运气。
谁知人算不如天算，全须全尾地出去了，有没有命回来却是不得而知。
因为南洋不仅盛产珍珠和香料，还有肆虐猖獗的海匪。
自嘉德三十四年以来，靖安侯齐珩在江南重整防务，玄武军轮流出击，或驱或杀，一番坚壁清野下来，东南沿海的海匪几乎绝了踪迹。
在东南沿岸占不到便宜，海匪只能向南转移，行走南洋的走私商队自然成了他们的砧上肉、盘中餐。
理由也很简单，这些走私商贩有能力置办船队，身家多半不薄，且行踪诡秘，不会引起江南水师的注意。只要手脚干净些，捞一票就跑，便是神不知鬼不觉，大罗神仙也发现不了踪迹。
霍长润就是这么个被海匪盯上的倒霉蛋。
三艘尖首高桅的帆船疾驰而来时，他还没回过神，等到桅杆上凶神恶煞的骷髅镰刀旗映入视野，他才陡然变了色，声嘶力竭地喊道：“海匪……是海匪！快逃啊！”
这一嗓子可不得了，偌大的海船整个乱了套，水手们拼命划动船桨、调转舵盘，奈何载货太多、吃水太重，而海面又是空空荡荡，连个藏身之所也找不到，不过小半个时辰就被来去如风的海匪追上了。
海匪船上射出绳索，末端的铁钩挂住商船，一串海匪手脚敏捷地爬上商船，将所有船员一个不落地提溜上甲板，粽子似的捆了五六排。
海匪头目最后一个上船，这是个三十来岁的精壮汉子，偏偏瞎了一只眼，瞪着一只狰狞的独眼，低头看来时甚是可怕。霍船主大着胆子偷瞄两眼，想起沿海一带的传说，心头突然“咯噔”一下，知道遇上了硬茬。
南洋海匪山头林立，原本徐恩铭在世时还能压制一二，可惜四年前，姓徐的被江南水师剿灭，这些大小海匪没了约束，越发肆虐横行，而这独眼男人便是其中不容小觑的一股势力。
男人姓毛，单名一个峦字，听说下海前也是好人家出身，还曾考过秀才。不知怎的，他没按部就班地走科举，反而干上了杀人放火的买卖，还干得有声有色，颇有凶名远播的势头。
想起民间有关此人的传闻，霍船主脸色煞白，额头滚落豆大的冷汗，忙不迭扑上前，拼命磕头哀嚎：“大当家……求大当家开开恩！小人甘愿将整船货物相送，只求大当家放咱们兄弟一条生路！”
毛峦看也不看他，一只手摩挲着腰间匕首，头也不抬地问道：“货色怎样？”
他手下小弟早已点明货物，笑着回话道：“是头肥羊！别的不说，光是那些茶叶丝绸，就够咱们跑这一趟了！”
毛峦听了，咧嘴一乐：“兄弟们憋了这些时日，是该开开荤了！”
霍船主也够上道，听了毛峦的话，忙不迭接口道：“看上什么您尽管拿，只求大当家放咱们一马！等我回去了，一定给您立个长生牌位，一天三柱香，保佑您长命百岁！”
毛峦没搭理他，回头一瞧，他麾下海匪已经将舱底货箱挨个抬上甲板。毛峦从腰间拔出匕首，干脆利落地撬开锁头，抓起茶砖闻了闻，笑道：“不错，都是好货色！抬走吧！”
部下拿眼角瞄了瞄商船水手，低声问道：“这些人怎么办？”
毛峦眉头一皱，不耐烦道：“这还用我教你？老规矩，拿绳子绑上，丢到海里！能活算他们命大，活不下来也是老天收他们，跟咱们兄弟没干系！”
他话音还没落定，绑成粽子的水手堆里已经发出连天的哀嚎声，霍船主拿额头撞击甲板，发出“砰砰”的声响：“大当家开恩！求您开开恩！”
他嚎得凄惨，可惜在海匪眼里，这些手无寸铁的水手就是待宰的绵羊——没有哪头虎豹会对咩咩叫的羊羔动恻隐之心。
两个海匪应声上前，拽住霍船主就往船舷处拖动。霍船主被绑成粽子，仍在拼命挣扎，手指和双脚乱蹬乱抠，生生抠裂了十根指甲。
右首的海匪不耐烦跟他纠缠，就要一刀鞘拍昏他，就在这时，远处传来一声极嘹亮的长唳。
这一声震得耳膜嗡嗡作响，水手忘了挣扎，海匪也忘了拖人。所有人不约而同地抬头望去，只见两排残影落霞般到了近前，朱红长翼遮天蔽日，连往来呼啸的海风都被迎头截断。
毛峦这一惊非同小可，失声道：“朱雀……这里怎么会有朱雀！”
难怪毛峦吃惊，所谓“朱雀”其实是用机械和脂水驱动的巨鸟，据说有日行千里的能耐，造价高昂又威力巨大，一向只在朝廷驻军中配备。乍一见到朱雀，毛峦只以为是江南驻军赶到，后背疯狂炸开寒毛。
趁着他惊魂未定之际，降低高度的朱雀射出□□，箭头钉入甲板，箭尾连着长绳。一行精壮汉子身手敏捷地顺绳滑落，人尚在半空，乍现的刀光已经劈至面前。
两名海匪猝不及防，当场溅出一泼鲜血。
毛峦飞快后退，在电光火石间判明了形势——来人短靠打扮，手中兵刃更是五花八门，绝非朝廷驻军！
毛峦畏惧的是江南驻军，或者更确切一些，是调度江南驻军的靖安侯，只要齐珩不在，他就没了惊惧。虽然不清楚对方是从哪得来的朱雀，但他用最快的速度冷静下来，拔刀厉斥道：“来者何人？无名鼠辈，还不报上名来！”
最后落下的一人身形瘦削，出手却犹为狠辣，不过一眨眼，毒蛇般的软剑已经连取三人性命。“他”将剑锋上的血迹振了振，抬头眯眼一笑，让毛峦吃惊的是，这竟然是个女子，眉心点着大红花钿，发间别了支金凤簪。
“毛峦是吧？”那女子对他笑了笑，“久闻大名，今日一见……阁下比起当初的徐恩铭可是差远了。”
毛峦惊疑不定：“你认识徐老船主？你到底是谁？”
女子撩起一缕垂落鬓畔的碎发，不疾不徐地掖回耳后：“江滟。”
毛峦显然听过她的大名，不受控制地后退两步，盯着她的眼神活像见了鬼。
早在六七年前，“江滟”也是东海上响当当一号人物，比起徐恩铭有过之而无不及。只可惜，这女子命数不佳，偏偏遇见了靖安侯这尊煞星，不仅麾下船队全军覆没，自己也被齐珩生擒。
这些年，关于“江滟”的说法一天变个样，有人说她被靖安侯斩了祭旗；有人说她被靖安侯看上，带回京城当了小妾；还有人说她豺狼之性，隐忍蛰伏只为反咬齐珩一口，一旦寻得机会，立刻叛出海外，自此再没了消息。
时至今日，“江滟”这个名字已经销声匿迹多年，谁也没想到她会在这一刻横空出世！
毛峦谨慎后退两步：“你真是江滟？”
江滟……江晚照懒得跟他搭话，冲身后打了个手势。韩章反手一抹，斩下身后意欲偷袭的海匪人头，随即从怀里摸出一只银白色的圆筒，拧开外壳后抛上半空。
圆筒在云层间炸开，穿透力极强的红光如霞如虹，映出满堂华彩。
毛峦正不明所以，海天交界处突然喷起云山雾海，云雾缭绕间，一抹庞大的暗影疾驰而来，速度快到难以想象。
那仿佛传说中的“蓬莱仙岛”，不动则已，一动便有雷霆乍惊之势。两侧浮翼喷出白雾，船首的龙头高昂向天，发出张牙舞爪的咆哮。
神龙分海而来，云天亦为之悚动。
毛峦从没见过如此可怕的景象，他甚至分不清那疾驰于海上的“怪物”是巨兽还是船舰。只是稍一愣神，后颈骤然炸开凉意，毛峦不及细想，合身扑出，那当头斩落的一刀没能取下他首级，只在他后脖颈上留下一道浅浅的血痕。
毛峦蓦地扭头，一个身量中等、面目精悍的汉子冲他咧嘴一笑。旁边的韩章大吼道：“成彬，你也不看准点儿再砍，被这小子反咬一口怎么办？”
成彬笑骂道：“你懂个屁！我这不是怕主上还要留活口问话，万一砍死了，可救不回来！”
毛峦听他二人一搭一唱，竟似将自己当成板上鱼肉，不由目眦欲裂。然而他回头一瞧，发现自己带上商船的兄弟已经死伤大半，剩下的纵然顽抗，也是强弩之末。
毛峦惊怒交加，回头喝道：“江滟，你我往日无怨、近日无仇，你却出手伤我兄弟，究竟是何道理！”
江晚照将拭干血迹的软剑慢条斯理地缠在手腕上，抬头笑了笑：“你长太丑了，我看你不顺眼。”
毛峦：“……”
毛船主好悬被她轻描淡写的一句气成有出气无进气的葫芦。
仿佛是觉得这样还不够打击毛峦，江晚照比了个手势，成彬会意，也从怀里摸出个银白色的小筒，抛上半空。这一回，云层中炸开的是闪烁的绿光，碧莹莹的火花飘落，远处的巨龙战舰似是得了无声的信号，缓缓调转龙头，龙口中的炮膛扬起，赫然对准一艘悬着骷髅镰刀旗的海匪帆船。
下一瞬，在一众海匪惊骇欲绝的注视中，炮弹怒吼着窜出膛，天崩地裂般砸落。
曾经不可一世的三桅帆船只来得及发出一声悲鸣，就在火炮摧枯拉朽般的攻势中败下阵来，船身分崩离析，而炮弹余势未衰，斗大的弹片从成彬头顶崩落，险些削下一层头皮。
成彬大怒，也不管战舰上的人听不听得见，破口骂道：“姓卫的，你要死啊！也不看准点打，削了老子脑袋，老子拧断你的脖子来赔！”
不过两句话的功夫，一干黑吃黑的“黄雀”已经料理了剩下的海匪，毛峦被几个精壮汉子七手八脚压住，捆成一团，拖到江晚照跟前。
江晚照对他没兴趣，瞧都懒怠瞧一眼，反而是货箱里的茶砖吸引了她的注意。她从茶砖上掰下一小块，送到鼻下闻了闻，满意笑道：“确实是好货色，这一船运到南边，能卖不少吧？”
早有汉子解了霍船主身上的绑绳，将他连推带搡地拖到跟前。霍船主险险捡回一条小命，腿还是软的，弯腰驼背，随时准备跪回去：“只、只要大当家肯放我兄弟一条生路，小人愿将整船货物相送。”
江晚照打量他两眼，笑了笑：“那怎么成？你们跑船的也不容易，做的都是脑袋拴在裤腰带上的买卖，总不好教你们吃亏。”
她不着痕迹地瞥了韩章一眼，韩章会意，从怀里摸出一个布袋，丢到霍船主怀里。霍船主腿还软着，那布袋又份量不轻，直接将他砸趴下了。他哆哆嗦嗦地解开线绳，里头滚出一捧光洁圆润的珍珠，每一颗都足有拇指指腹大小。
霍船主的眼睛登时亮了，盯着珍珠半晌挪不开视线。
只听江晚照淡淡道：“这是南洋深海里的明珠，带回中原，十颗就能叫出上千两银子——你看这些可够？”
霍船主大难不死已是侥幸，没曾想还有发横财的命，简直欢喜疯了。他哪敢说一个不字，忙不迭道：“够……足够了！莫说茶砖，就是将整条船买下都绰绰有余！”
江晚照领了他的情，掉头吩咐韩章：“让兄弟们四处看看，除了茶砖，有合用的都搬回船上，省的咱们再辛苦采买。”
韩章答应一声，飞快地去了。
霍船主那厢兀自欣喜不已，他是个聪明人，一眼看出江晚照身份不凡，有意结交讨好，赔着笑脸道：“姑娘今日救了在下的命，就是我霍长润的再生父母！往后您有什么话，只管去宁州府吩咐一声，在下赴汤蹈火，在所不辞。”
江晚照看了他一眼：“我不用你赴汤，也不必你蹈火，只需你替我做一件事。”
霍长润正色道：“但请姑娘吩咐。”
江晚照弯下眼角，眉心花钿与发间金簪遥相呼应，夺目生辉：“烦请霍船主将‘江滟’这个名号传扬出去，越响亮越好！”