“毛峦身死”、“南洋易主”的消息就像两枚小小的石子，乍一看掀不起波澜，由此引发的暗涌动荡却是远超所有人预料。
霍长润记着江晚照的救命之恩，果然将“江滟”两个字传扬开，一传十、十传百，很快，宁州乃至江南地界靠跑船吃饭的商行，无人不知这位强势回归的女匪首。
传闻越演越烈，终于传到靖安侯齐珩耳中。
当年齐珩允诺新帝南下重整江南水师，这一南下就是整整三年。三年来，女帝几次下诏催他还朝，都被齐珩以“旧伤复发”为由婉拒。
屡次三番下来，女帝心知靖安侯心意已决，不好再劝，只得随他去了。
这一日恰好是清明节，清早起来，齐珩没去江南大营，而是策马去了郊外，身边只跟着齐晖和玄乙两名亲卫。两人追随齐珩多年，对自家少帅多年来的心结最清楚不过，谁也不敢多劝，只当自己是两根能走会跑的人肉桩子。
江南大营再往东南有一片桃林，每逢花季，桃花盛开如火，灼灼耀目。可惜四月芳菲尽，桃花已谢，只有拇指大的青桃悬挂枝头。林间一带清溪潺湲流淌，溪畔砌了一座小小的坟冢，坟前立着石碑，上书“挚友王珏之墓”几个大字。
当日军屯一役，王珏惨死许时元之手——许时元恼她坏了自己好事，自然不肯妥善收殓，只命人随便丢去了乱葬岗。待得齐珩平定江南之乱，借助江南驻军和云梦楼的势力四处搜寻，才凭着她身上那枚珊瑚发夹将遗骸寻回，安葬在这片桃林中。
王珏是孤女，无父无母、无故无友。唯一称得上“亲人”的江晚照又远走南洋，原本是无论如何都吃不上香火的，然而这三年来，齐珩每逢清明都会出城拜祭，在坟前一坐便是大半天。直到日薄西山，才披着满身露水回城。
这一带颇为僻静，附近没有人家，也鲜少有人来。谁知齐珩进了桃林，老远就见坟冢前姹紫嫣红，好不热闹。他心中惊疑，下马奔到近前，发现坟前不知被谁摆了绣球似的花儿，红的是玫瑰，粉的是蔷薇，白的是山茶，还有些一看就不是中原品种，甚至连齐珩都叫不上名。
那一刻，靖安侯拢在衣袖中的手指剧烈颤抖，额角绷起凌厉的青筋。
“是她！”齐珩从咬紧的牙缝里迸出两个字，“是她回来了！”
齐晖从没见齐珩流露出这般神色，心中隐隐不安，忙道：“少帅，就算有人来祭拜王姑娘，也未必是……兴许是云梦楼的人呢？”
齐珩摇摇头，微一闭眼，复又睁开：“去调江南驻军，即刻排查宁州一带，就算挖地三尺，也要把人找出来！”
然而江晚照似乎早料到靖安侯会有此一着，来时悄无声息，去时也不留痕迹，就像枝叶上的露水，被阳光一扫，瞬间平地蒸发、烟消云散。
齐珩犹不死心，亲自微服混进商贩船队，终于在一家鱼龙混杂的小酒肆里听到只鳞片爪——在说书先生添油加醋的言辞中，当日那段故事已经变了样，若非说书人明确提到“江滟”这个名字，齐珩甚至不敢相信，那就是他心心念念的江晚照。
“……当时，十几艘海匪大船围攻商队，南海上炮火喧天、浪头咆哮。眼看商队无力抵挡，就要被那姓汪的海匪丢进海里，各位看官你们猜怎么着？”
说书先生很懂得渲染气氛，适时顿住，然后将惊堂木一拍：“……就在这时，只见远处海水突然裂开，青色巨龙分浪而来，那江滟就站在龙首，头顶犹有凤凰盘旋！”
“她启朱唇、发皓齿，指着那姓汪的海匪笑道：你在东海作威作福我不管，到了南洋就是我的地界，你在我的地盘杀人劫货，买卖可没有这么做的！”
“那姓汪的哪里肯听，仗着船多势众，就要群起围攻，江姑娘却不耐烦跟他啰嗦，径自拿手一指——只见青龙吐水、凤凰喷火，水火交煎，当时就将姓毛的打落海底，呜呼哀哉，喂了鱼腹！”
说书人讲得精彩，底下看客听得入神，末了一阵见天价的叫好，铜钱碎银落满盘底。唯独角落里的齐珩神色莫测，额角青筋抽了又抽，只觉得这一段听下来，知道的是说“海匪江滟重现江湖”，不知道的还以为是“救苦救难的玄女娘娘显灵了”！
齐珩往讨赏钱的盘子里丢了块碎银，也不跟说书先生打招呼，径自出了酒肆。齐晖连忙跟上，走出约一射之地，眼瞅着小巷僻静，四下无人，他才犹豫着开口道：“少帅，方才那说书先生讲的……真是江姑娘？”
齐珩回头看了他一眼，表情同样是一言难尽：“八九不离十。”
齐晖还想再问，觑着自家少帅神情，又不太敢开口。两人闷头走了一段，齐珩冷静下来，将个中关窍大致理顺：“吐水喷火那段姑且不论，市井说书，难免有所润色。单听‘青龙’和‘凤凰’，你觉得像什么？”
齐晖虽未经历过三年前那场海战，却也辗转听说了“青龙”。闻言，他皱了皱眉，还是据实答道：“青龙应是‘青龙宝船’无疑，至于凤凰……属下私心听着，怎么有些像朱雀？”
齐珩用拇指逐一摁动手指关节，半晌才道：“知道青龙与一般的玄武战舰最大的区别是什么吗？”
齐晖摇了摇头。
“青龙并非普通的战船，它之所以体型庞大，除了携带炮弹、威慑敌人，更能搭载朱雀，从空中观测敌情、打击敌军，”齐珩沉声道，“如果我没猜错，说书中的‘凤凰’就是朱雀，而且是专门用于配合青龙的朱雀！”
齐晖头一回听闻此等秘情，倏尔睁大眼！
“难怪先帝心心念念要寻回青龙宝船，也难怪徐恩允机关算尽也要得到山河四象……如此神兵利器，一旦握在手里，岂不是称霸四海、所向无敌？”齐晖喃喃道，冷不防一抬头，却见齐珩神色晦暗，掩在暗影下的侧脸竟是如刀削斧凿般凌厉。
齐晖追随靖安侯多年，对他所思所想再熟悉不过，顺着齐珩的思路稍一深想，不觉面露骇然：“这等神兵利器落入江姑娘之手……少帅，属下并非信不过江姑娘为人，只是她对朝廷心结不小，万一倚仗利器反戈一击……”
齐珩骤然打断他：“她不会的！”
齐晖略有些无奈，他是齐珩身边最得力亲近之人，没人比他更清楚自家主子对江晚照的情谊。偏偏当年那场祸端，许时元在他眼皮底下伤了王珏、纵了江晚照，那没心肝的匪首远走南洋，虽说是龙入汪洋，却将靖安侯的半副神魂也一并带了去。
从此齐珩心在南洋，身老江南。
“少帅说的是……江姑娘虽出身草莽，却是深明大义，否则当年也不会协助江南军击退东瀛倭寇，”齐晖不敢触靖安侯的逆鳞，只得顺着他的话说，“不过这一遭，江姑娘强势回归，所图恐怕非小。如今市井坊间都在传唱‘江滟’这个名字，想必是有人故意放出风声……少帅以为，她这么做是为了什么？”
齐珩脚步骤顿，眉头不知不觉地拧成疙瘩。
无论是靖安侯还是他身边亲卫，都不认为江晚照会对朝廷刀兵相向——那匪首虽睚眦必报，却也恩怨分明，当年挑断许时元手脚筋脉，已是为王珏报了血仇，再要用兵便是“滥伤无辜”。
既然三年前的江晚照不肯与东瀛人勾结，那么三年后，她就不会兵犯江南、涂炭生灵。
然而她销声匿迹三年，此刻突然强势回归，要说没有图谋，傻子都不信。她手握青龙、纵横驰骋，四海之内再无可撄其锋者——拔出的刀锋既不是对着朝廷，又是指向哪里？
齐珩忽然抬起头：“今年的蓬莱集市定在哪了？”
蓬莱集市本是各路海匪互通有无、贸易往来的集会，只是数年前，横行东海的两大匪首相继授首，底下林立的山头没了话事人，逐渐也有了各路匪帮炫耀身家、争夺盟首的意思。
然而这两年的情形又有些不同——靖安侯重整江南水师，屡次领兵出海、清剿海匪，大小匪帮不胜其扰，只能抱头作鸟兽散。
但是退避三舍也有讲究，无非两个路径：要么往北，要么向南。往北是东瀛列岛，那是东瀛人的地盘，虽说前些年，东瀛人在大秦水师手里吃了大亏，消停了不少，可要拿捏个把匪帮还是不成问题。因此盘桓于此的海匪或多或少，都与东瀛内部有所牵连。
向南则是南洋，虽然不比江南繁华，却是气候湿润、物产丰富。更有暹罗、安南连年派遣商船北上朝贡，若能博上一票，油水也是相当可观。
这么一块风水宝地，难怪被靖安侯端了老巢的海匪都竞相往南跑。
可是这半年来，南洋海匪的日子却不大好过，不知从哪窜出一股势力，仗着船坚炮利，竟是将林立的山头扫荡一空。更为发指的是，那横空出世的女匪首掌握了一种新型船舰，非但火力凶猛、航速惊人，更搭载了机械巨鸟——那巨鸟据说是以脂水驱动，能日行千里，与大秦驻军的“朱雀”颇有异曲同工之妙。
原本南洋诸匪还抱持着观望态度，谁知那自称“江滟”的女匪首不鸣则已，甫一亮相，就斩了毛峦！
姓毛的在南洋一带也算颇有势力，大小匪首都得给三分薄面，有他作筏子，海匪们着了慌，不敢和姓江的掰腕子，更不敢触靖安侯的霉头，只得一股脑往北边聚集，试图和东瀛诸岛的海匪联手对外、抱团取暖。
然而他们到了北边才发现，原本林立的山头已经被人敲打服帖，那位将海匪驯成看门狗的英雄乍一看像个病弱书生，手段却出奇狠辣，连见惯世面的老匪首都心惊不已。
此人正是靖安侯挖地三尺、却遍寻不得的徐恩允。
各路匪首见到徐恩允时已经是五月末，他们蛰伏多日，也曾细细打探姓徐的底细。听说，此人父亲是中原人氏，母亲则是地地道道的东瀛人，凭着这点东瀛血统，他在中原和东瀛之间开辟了一条走私航道，更与东瀛大名颇有关联。
这一年的蓬莱集市便定在东瀛列岛与渤海湾之间的某处小岛上，岛屿虽无名气，位置却很微妙，往北连接三韩，西边便是济南府，若是大秦水师倾巢出动，往东不过两日海路便能撤回东瀛本岛。
让一干海匪没想到的是，传说中“手段狠辣”的徐匪首居然颇为年轻，看着像是不到而立。虽然是五月底的天气，他却犹为怕冷，披了件厚厚的猞猁裘，端坐在厅堂中央，对一干匪首举杯相迎：“徐某有幸，能在一天之内得见如此多的英雄，实在快慰三生！”
他话说得妥帖，态度也温文谦和，众匪首不禁将来时的百般忌惮卸去了两三分，寒暄过几句，纷纷落座。
这小岛面积不大，不过一日就能沿岸兜过一圈。大厅却修建得甚是华丽，角落里甚至安排了乐师弹曲。“铮铮”的琵琶曲中，美酒佳肴相继送上，徐恩允一振大氅，对各路匪首举杯笑道：“各位远道而来，便是我徐恩允的贵客！以后都是一家人，有什么难处，只管知会我一声，但凡在下能办到的，必定替各位排忧解难，万死不辞！”
他话说得客气好听，却是将自己放在“主人翁”的地位，各路匪首皆是他的“座上客”。再如何“尊贵”，终究落了被动。
都是曾经横行一方的人物，哪怕落了魄，也不愿将主动权拱手让与他人。座中匪首年纪最大的姓李，在海上跑了二十来年，在一众海匪中颇具威望。见徐恩允拿大，他和众匪首交换过一轮视线，不动声色地笑道：“我等远道而来，确实是叨扰了。只是这海上不比陆地，谁占的山头谁说了算。都是风里来雨里去，打一炮就得换个地方，徐先生就是能耐再大，怕是也一一看顾不过来。”
徐恩允端着酒杯，在空中顿了片刻，才不着痕迹地放回案上：他听出来了，这些匪首奸滑得很，又是老油条，明明寄人篱下，却不肯低这个头，仗着他年轻病弱，便想占个倚老卖老的便宜。
“果然都是当惯首领的人物，习惯了被人捧着，连眼色都不会看，”徐恩允微微一勾嘴角，眼底却殊无笑意，“是该有人教教他们分寸了。”
想到这儿，徐恩允转过头，对身边亲卫吩咐道：“准备了这么久，带上来吧。”
亲卫答应一声，径自去了，不多会儿，门口传来吵闹声。一干匪首好奇地抻长脖子，想看看他带上什么稀罕物件儿，谁知那“物件儿”拖上来，居然是个五花大绑的人！
看清那人形貌，一干匪首顿时变了脸色。