那声音直如厉鬼催命一般，许时元尚未看清来人形貌，冷汗已经汹涌而出。
“是你……”他从颤抖的牙缝间挤出话音，“你……你还敢回来！”
来人正是江晚照，她从暮霭深处款款行来，每一步都是血流成河。更有甚者，她不是一个人，身后密林中藏着重重黑影，不知在这里埋伏了多久。当先一人默不作声地走出藏身处，站在江晚照身边。
“还跟他废话什么？”丁旷云冷冷道，“阿珏的仇，我今日报定了！”
许时元的家将不约而同地惊醒，三十人迅速围拢过来，将许时元护在中央。
许时元环顾左右，心下稍稍安定少许，朗声道：“草莽小女，本将放你一条性命，你不知感恩，还敢来此送死？好，那我就成全你！”
江晚照偏头端详他，似乎想不明白，这人气宇轩昂的皮囊中到底是怎么生出一副卑鄙下作的小人心肠。不过很快，她就不再纠结这个话题。
“今日就是你的死期，”江晚照弯下眼角，她虽是男装打扮，眉心却点了殷红的花钿，似是溅上血痕，“许将军，该说的话都说完了吗？”
料理完叛军的北大营分出一支百人队，往许时元逃窜的方向紧追不舍，带队的并非顾旬，而是混在江南军中一同北上的齐珩。
靖安侯素来光风霁月，不屑阴诡手段，之所以对许时元用了请君入瓮的计策，既是恼火他下手阴毒，亦是心痛那两千枉死的军港驻军，更有江晚照这一重心结在，新仇旧恨交织，恨不能将姓许的扒皮剔骨。
齐珩追到密林时已是次日破晓，飞马刚一入林，就发出一记声嘶力竭的惊叫。齐珩匆忙勒住缰绳，在风声中分辨出一丝极其浓烈的血腥味。
他神色倏变，回头喝道：“小心戒备！”
不必他吩咐第二句，北大营驻军已经翻身下马，训练有素地四散戒备。没多会儿，只听东南边发出一声呼喊，齐珩偱声赶去，顿时愣住了。
只见树杈间隐隐绰绰，拴了无数绳结，每根绳结下都系着一具尸首。尸首大多是一剑毙命，伤口处的血已经凝结了，唯独一人伤势凄惨，从头到脚爬布了无数伤痕，鲜血犹自淅淅沥沥滴淌。
而他也是这一行人中唯一的活口。
“许时元？”齐珩看清那人面孔，顿时吃了一惊，“谁把你伤成这样的？”
早有将士将人放下，一检查才发现，许时元伤势极重，手脚筋脉都被挑断了。不知是谁硬塞了一颗药丸，用水强灌下去，许时元这才嘶喘着道：“江……咳咳……江……”
齐珩听到一个江字，直如惊雷劈落，整个人都难以察觉地颤抖起来。他三步并两步上前，在一干将士惊恐的注视中拽过许时元，厉声道：“是不是江晚照？是不是她！”
许时元说不出话，只能艰难地点点头。
齐珩将许时元丢给北大营，自己翻身上了一匹马，不顾劝说地追赶出去。
他知道这么做很冒险，也知道相隔半夜，多半是追不上了，但是那一刻，“想见江晚照”的念头左右了他，他没有思考能力，只是这念头的傀儡。
可惜，那帮习惯了打野战的草莽就是钻地的耗子，偶尔不期然地露个头，转瞬又消失得无影无踪。
齐珩只能无功而返。
说“无功而返”并不确切，至少他带回了许时元。返回京城时，听说此事的杨桢亲自在城门口相迎，从小一起长大的兄弟，分开不过半年，再相见已时恍如隔世。
齐珩原以为杨桢屈死狱中，冷不防见他活蹦乱跳，简直喜从天降。他将人拽到跟前，从头到脚检查过一番，刚一撸开袖子，就被手腕上重重叠叠的伤痕吓了一跳。
杨桢本人倒是不当一回事，咧嘴笑道：“没事，早收口了！进了诏狱还能活着出来，说出去够我吹半辈子！”
齐珩原想如往日那般，将人薅过来一通暴揍，此时见他伤势惨烈，便不太敢动手。沉默良久，他叹了口气：“你父亲……”
杨振笑容尽敛，半晌才道：“这笔血债，我迟早会讨回来！”
齐珩在入城路上听杨桢讲述了来龙去脉，虽然杨桢知道的也只是一鳞半爪，却并不耽误靖安侯凭着对局势的了解和判断推测出事件全貌。
世家突起发难，以军粮案为引，一招祸水东引不仅陷害了杨桢，更困住了洛姝。但是从阴谋权斗中杀出的三殿下没有坐以待毙，她用假皇嗣为饵，反过来给世家设套，甚至见缝插针的从绝境中捞出杨桢。
如果不是永宁侯撞死在太极殿，这一局堪称完美收官。
“……只是没想到，陛下会在这个节骨眼上病倒，更没想到焦家如此胆大包天，居然真的起兵逼宫，”杨桢道，“原本北大营死活不肯出兵，亏得你那封书信和半副玄虎符，才解了我的困境。”
齐珩苦笑：“凑巧而已。”
两人并骑比肩，倒是这辈子都没有过的亲密融洽，杨桢扭过头，仔细端详他两眼，皱眉道：“你又是怎么回事？去一趟江南，怎么搞得跟死了老婆似的？对了，阿照呢？怎么没跟你一起回来？”
齐珩：“……”
杨桢只是随口打了个比方，做梦也没想到，居然歪打正着地捅了靖安侯心窝。
齐珩只觉得似有一把刀片在五脏六腑间打转，喉头生硬地滑动了下，将到了嘴边的心血艰难咽下。他将此次南下的经历挑重要的讲了几句，饶是精简再精简，依然听得杨桢青筋乱跳。
“那姓许的竟然如此大胆！”杨桢怒意勃发，若是许时元当前，多半已经一刀捅过去，“前锋营和军港驻军就这么被他断送了……实在该杀！”
齐珩对宰了许时元没什么异议，但不能是现在：“此人与东瀛倭寇、京中世家多有勾结，留着他的命才能挖出更多隐情——阿照应该也是想到这一点，才没直接取他狗命！”
杨桢想起江晚照，就觉得本已糟透的心情越发沉到谷底。更有甚者，连他都闷闷不乐，遑论齐珩，江晚照这一走，连着靖安侯半条命也一并带走，若非京中还有偌大一个烂摊子等着四境统帅回来收拾，齐珩纵然追到天涯海角，也要将人追回。
杨桢将自家那桩血债暂且搁下，全心全意替齐珩发起愁来：“你跟阿照……打算怎么办？”
齐珩没吭声。
杨桢越想越纠结：“那丫头看着吊儿郎当，其实最重情义不过……前有四年前那桩旧案，后有贴身侍女一条性命，这累累尸骸挡在中间，怕是这辈子都不会回头了。”
齐珩糟心地看了他一眼，实在不知道这货是替他发愁，还是纯粹给他添堵。
两人入京时，接连撞见几拨锦衣卫，为首的锦衣卫佥事认得两人，特意在马上抱拳行礼：“卑职有公务在身，急着赶往钱府，不能在此耽搁，还请两位大人恕罪！”
齐珩目光微凝：“可是户部尚书钱其昌的府邸？”
锦衣卫佥事意味深长道：“正是！”
齐珩微微蹙眉：“是陛下旨意？”
锦衣卫佥事摇了摇头：“是殿下谕旨。”
齐珩一愣：“殿下？谕旨？”
杨桢才想起这一茬，忙不迭跟四境统帅打小报告：“方才忘了告诉你，禁军逼宫时，陛下已经颁下旨意，立三殿下为储君。”
齐珩：“……”
靖安侯逮回许时元，按说应该立刻入宫复命，然而嘉德帝重病垂危，现在还躺在西暖阁里人事不知，候在勤政殿的自然是新出炉的储君殿下。
洛姝从“三殿下”变成“储君殿下”，虽然只是一字之差，个中区别却是天壤之分。齐珩自踏入勤政殿，一没有寒暄问好，二不曾夹枪带棒，而是依着臣子参拜君王的礼数，双膝跪地，双手扣于额前，恭恭敬敬地俯首叩见：“臣齐珩，拜见储君！”
御案后的洛姝一身明黄服饰，眉心点着欲滴的花钿。那同样是大红的颜色，乍一看与江晚照颇为相似，但若两人站在一起就能分辨出，江晚照的眉心是一朵浪花，洛姝却是一枚卷曲舒展的凤羽。
浪行天涯，凤临九霄。
洛姝倒是一如既往，亲自绕过御案，将齐珩双手扶起：“兄长辛苦了，听锦衣卫传回消息，你在江南时受了伤，可大好了？”
齐珩低眉顺眼，依礼不去直视洛姝的面孔：“有劳殿下垂问，微臣伤势并无大碍。”
洛姝无奈地看着他：“如松跟我闹了这么多年脾气，好不容易把话说开，兄长又要来吗？”
她说得诚恳，齐珩不由多看了她两眼，想起杨桢在诏狱中生死一线时，还是洛姝冒着满盘落索的风险将人救出，终究心软了：“殿下言重了……少时的情谊自然还在，只是礼不可废。”
洛姝苦笑：“如松跟我就没这些穷讲究……他现在可不见外了，只差拿公主府当自己家。”
齐珩神色凝重：“就算是少时相识，终究有君臣之分，殿下也该找机会提醒他，不能失了分寸。”
洛姝：“我不！”
齐珩：“……”
等等，这腔调怎么听着这么耳熟？
“如松为大秦先后镇守南北边陲近十年，永宁侯府更是世代忠良、满门英烈……如今老侯爷枉死，杨家只剩如松一条血脉，我不想再拿规矩束缚他，”洛姝正色道，“父皇病重，监国之权已然交到我手里……我知道不管再给永宁侯府怎样的殊荣，都弥补不了他的丧父之痛，只能倾尽天下宠着他！”
齐珩微乎其微地打了个寒噤，明知储君殿下不是那意思，依然脑补出一副“烽火戏诸侯”的画面。
然而紧接着，他就凭着武人的敏锐察觉到，储君提起杨桢时，语气似乎有些异乎寻常的……亲昵？
“兄长大约听说了焦氏逼宫一事，”洛姝没在这个话题上多作纠缠，很快言归正传，“焦氏满门皆已下狱，由此牵连出朝中多名重臣与地方将领……这是难得的机会，就算不能将世家势力彻底拔除，至少三五年间，他们是再无余力阻碍国政推行了。”
齐珩心知肚明，洛姝所谓的“国政”是指户调法，新出炉的储君已经下定决心，要在民间大刀阔斧地纠正土地兼并的弊病。
“世家不只是一家一姓，而是一个庞大的群体，在京中有公卿王侯，在民间有地主乡绅，这些人自上而下勾连，已经与大秦的命脉根基融为一体，单是铲除一个焦家远远不够，”洛姝沉声道，“我打算从辽东开始，重新丈量田地、清点户籍，将这条蚀烂根基的蛀虫连根拔起！”
齐珩没说话，他知道洛姝并不是征求谁的意见，只是单纯地描述大秦未来十年乃至十数年间的施政纲领。
那将是全新的格局，全新的气象。
“我不敢自比昭明圣祖，却也希望大秦子民耕者有其田！圣祖曾经说过，要每一位大秦子民都以自己是大秦人为荣，但凡阳光照耀的角落里，大秦子民无论贫贱贵富，都能昂首挺胸地活着，”
洛姝抬起头，眉间花钿熠熠生辉，“我总觉得，这不是简单的图景画卷，它应该落入现实！”
“我希望，在我有生之年，用自己的双手实现它！”
齐珩在年轻储君的眼底看到了难以形容的光，那并非单纯的野心，更是魄力和信仰。她真心诚意地相信这些，并且做好排除万难、重整山河的准备。
齐珩一直无法释解的芥蒂突然烟消云散了。
他自以为了解洛姝，更清楚储君的手段——洛姝的机心万千和深谋远虑一度令他心惊，但也是这份步步为营的筹谋将杨桢从必死的绝境中拉出来。
齐珩忽然明白，真正可怕的不是手段，手段是一把刀，决定它披荆斩棘还是屠戮无辜的，是握刀人的心。
齐珩沉吟片刻，蓦地撩衣跪地。
洛姝吃了一惊：“兄长这是做什么？”
齐珩伏地叩首：“臣有负陛下所托，此次南下未能带回青龙和圣婴果，实在无颜面圣……待得京城事了，臣会交回玄虎符和帅印，还请殿下许臣长驻江南，戴罪立功。”
洛姝实在闹不明白靖安侯这一出是为哪般，情急之下伸手去搀：“你先起来，有话好好说——玄虎符和帅印是说交就能交的吗？你让我怎么向四境将士交代！”
齐珩固执地不肯起身：“殿下……阿照没跟我一起回来。”
洛姝不由一愣。
“江南诸事，殿下大约已有耳闻，阿照因我痛失挚友，这份怨仇怕是解不开了，”齐珩微微苦笑，“她叛走海外，是做了破釜沉舟的打算，还请殿下赐我一份赦令……我要把她找回来！”
洛姝沉默须臾，手指从他袍袖上滑落：“你是为了江姑娘？玄虎符是靖安一脉的立身根基，为了一介草莽女子……值得吗？”
齐珩没说话，他伏低身体，用额头触碰冰凉的手指，再三重复：“请殿下成全。”
洛姝沉沉叹了口气，终于道：“孤……准了！”