从帝都往江南送信有特殊的渠道，那本是专供军中的八百里加急，往来由朱雀代步，千里之遥，不过一两日的功夫就能往返。
彼时许时元几乎将江南地界挖地三尺，依然没找到靖安侯的下落。屋漏偏逢连夜雨，就在这个节骨眼上，他察觉到江南大营中的暗潮汹涌——苍狼营主将赵徵之下，跟随过杨桢的老人听说了京城变故，都颇有不忿。新仇旧恨凑成一股，郁结不散的怒火迟早要发泄出来。
许时元毕竟根基未稳，他能狠心诛灭前锋营，却不可能将同样的手段用在赵徵身上——那毕竟是一营主将，真逼到绝路上，势必会闹出哗变，到时就不是他的两千亲兵能压制住的。
他只能竭尽所能地封锁消息、弹压异议，希望将还没窜起的火苗扼杀在萌芽中。
焦清益的书信就是在这时送到许总兵手上的，许时元飞快读完，神色深沉莫测，薄薄的信纸被他攥在手心里，几乎揉烂了。
左右亲兵都被屏退帐外，只有跟随许时元十余年、深得其信任倚重的孙彦在侧。他见顶头上司神色不豫，忍不住问道：“将军，出什么事了？”
许时元经他一语提醒，总算回过神，将信纸凑到火烛上烧了，眼神晦暗道：“京中焦阁老来信，陛下病重。”
孙彦骤然变色：“陛下病重？这是怎么说的？好端端的，怎么突然……”
“说是为三殿下毒害，”许时元沉声道，“焦阁老送来书信，命江南驻军北上勤王！”
江南近日阴云密布，时不时就有大风雨，这一晚尤其风声大作，待得许时元话音落下，帐外陡然落下一道惊雷，雪亮的电光照彻孙彦惊骇不定的面庞。
“北、北上擒王？”他难以置信，“这……调兵可是需要虎符的！如今靖安侯不在……焦阁老只凭一封书信就想调动江南驻军？且不说陛下那头怎么交代，没有虎符，江南大营也未必肯听命啊！”
许时元眼神阴鸷：“若有虎符在手，焦阁老还用送这封信吗？”
孙彦明白了，什么“三殿下谋害君父”“江南军北上勤王”都是借口，犯上作乱才是真的！
“将军……无令调兵，这、这可是谋逆啊！万一事摆，就是株连九族！”他大惊失色，“您……您真想好了！”
许时元当然没想好，不然也不会这般难下决断。但他明白，自己和京中世家是一条绳上的蚂蚱，一荣俱荣、一损俱损，焦阁老若是稳不住京中局面，自己贪墨军粮、勾结倭寇那点勾当随时会被翻出来。
“焦阁老乃是半朝座师，若非到了生死存亡的关头，断断不会走这一着险棋，”许时元脸色暗沉，“成败在此一举，咱们没有退路！”
孙彦听许时元的语气，似已下定决心，不由大为惊骇。许总兵是无路可退，只能铤而走险，他身边的人却未必这么想——孙彦既不愿和江南军中的刺头对上，更不想担这一桩“犯上作乱”的罪名，从帅帐出来时，他脸色铁青煞白，连油伞都顾不上打，就这么淋着雨回了营帐。
守在门口的亲兵闷头撩起帐帘，顺势伏在孙彦耳畔低声道：“将军……那人又来了。”
孙彦脚步微顿，眉头拧成疙瘩，低低“嗯”了一声。
营帐里没点灯，借着偶尔打落的闪电，隐约能瞧见里头站着一道人影。孙彦也不唤亲兵进来，轻车熟路地摸出火折，将案上油灯点亮，头也不回道：“我的意思，都跟你说明白了……你这回来，想必是带了齐帅的口信吧？”
“不是口信，”那人淡淡道，“口信说不清楚，倒不如本帅亲自跑一趟。”
孙彦听到“本帅”两个字，登时大惊，恰好又是一道闪电落下，只是一个照面，已经叫孙彦冷汗涔涔，他膝头发软，居然在大作的雷声中瘫软跪倒：“齐帅……末将不知齐帅在此，请齐帅恕罪！”
齐珩身入虎狼环伺，却像逛自家后院一般悠然自得。他也不叫孙彦起身，一振衣襟，径自在案后坐下：“你的意思，锦衣卫已经传达明白——你想保满门性命，本帅可以答应，只是有得必有失，该怎么做，你心里清楚吗？”
孙彦半点不敢在靖安侯跟前拿乔，脖子夹得死紧，只差磕头如捣蒜：“末将明白……只要能保我一家老小性命，末将但凭齐帅差遣！”
齐珩撑着膝头，居高临下地俯视他：“只是本帅不明白，你为什么要这么做？”
孙彦不由一愣。
“你追随许时元多年，深得他信任倚重，想必没少在倒卖军粮的勾当里获利吧？”齐珩一摆手，截断孙彦的争辩，“本帅并非问罪，只是想不明白，你为什么会反戈一击？”
当日齐珩潜入江南大营，险些被巡逻的亲兵撞破行迹，亏得孙彦及时出现替他解了围。从那时起，齐珩就知道孙彦对许时元起了异心，只是他想不通缘由。
孙彦垂着头，吞咽了口唾沫：“末将原是福建军中一名小兵，凭一手好箭术升任总旗，原想着一辈子也就到头了……不料得蒙许将军看重，调入麾下亲兵，这才有了今天的地位。”
“既然齐帅问到了，末将也不怕说实话，这些年……末将确实没少得利，但末将只是贪财，并非真想担上‘通敌叛国’的罪名，更怕尚在襁褓中的幼子日后没脸见人。”
齐珩听到此处，沉着无波的眉目终于起了一丝涟漪：“你起来说话吧。”
孙彦却不肯起身，执拗地跪在原地：“……齐帅猜得没错，许将军一早和东瀛人有往来，末将原以为他只是借东瀛人的船队将粮食运往辽东，挂着‘民粮’的牌子高价出售。但我没想到，东瀛倭寇会进犯宁州军港，若非齐帅和前锋营将士拼死厮杀，我江南鱼米之地就要生灵涂炭了。”
齐珩垂落眼帘，不知是感慨还是讥讽：“能想到这一点，你也不算泯灭良知了。”
“末将虽是许将军的人，却更是大秦子民，贪财也好，争权夺利也罢，都是关起门来的事，没有将大好河山送给外虏的道理，”孙彦低声道，“何况，许将军越走越偏，竟想勾结内阁犯上作乱……”
齐珩原本面无表情，听到“犯上作乱”四个字，蓦地抬头：“犯上作乱？怎么说？”
孙彦在齐珩冰冷犀利的目光中微微颤抖：“京中焦首辅传信，说三殿下洛姝谋害君父，命江南军北上勤王！”
寥寥数语，便将京中险象环生的局面描述分明，更叫靖安侯惊出一身冷汗。
“三殿下怎么可能谋害君父！”齐珩难以置信，“北上勤王……可有圣上谕旨、虎符调令？”
孙彦摇了摇头：“一概没有，只有焦阁老的亲笔书信……但陛下重病应该不是假的，否则焦阁老和内阁也不会狗急跳墙。”
齐珩摁住膝头的手指攥捏成拳，半晌没说话。周遭突然沉寂下来，然而孙彦颤抖得越发厉害，他在靖安侯不动声色的注视中察觉到冰冷的杀意。
那杀意未必是冲他来的，但孙彦就是控制不住地战栗。
“许时元是如何打算的？”齐珩淡淡道，“他是焦阁老手下最得力的看门狗，想来不会坐视不理。”
孙彦低着头：“齐帅说的是……许将军确实想出兵，可没有虎符调令，他调不动江南驻军。但我了解将军，他已经没有退路，就算明知是死路，也只能硬着头皮撞上去。”
他猛地打了个哆嗦，喃喃道：“可是……我还有妻儿老小！我不想、不想陪他死。”
“你不会死，”齐珩平静道，他微微闭了下眼，在稍纵即逝的电光中下定决心，“既然许将军打定主意，你不妨如他所愿。”
孙彦骤然抬头，简直不敢相信自己的耳朵：“什、什么？”
齐珩没说话，倏起的电光映亮他面无表情的侧脸，如果杨桢在侧就会发现，那一刻，他的眼神与谋定后动的洛姝出乎意料的相似。
“贪墨军粮和勾结倭寇尚有辩驳的余地，既然许时元存心往‘犯上谋逆’的死路上蹚，我就成全了他，”齐珩默不作声地想，“这招‘请君入瓮’是焦氏和内阁的拿手好戏，如今……也该自己尝尝这番滋味了。”
江南暴雨如注，这份阴霾也影响到千里之外的江南——自打禁军戒严京城九门，御林军和锦衣卫便将偌大的宫城封严锁死，百官几番上疏请见皇帝，都被暂代政务的三殿下洛姝拦下了。
不是没有官员提出异议，可洛姝手中握有“命三殿下代天子监国”的旨意，明黄的绸缎上确实是嘉德帝的笔迹，又有朱红玺印。百官纵然心中存疑，也万万不敢当面指摘。
然而焦清益没这个顾虑，他是内阁首辅，只要洛姝不是名正言顺的储君，就得尊称他一声“阁老”：“陛下纵然病重，我们做臣子的也该当面请安，殿下却封锁宫城，不准百官入宫见驾，究竟是何道理？”
洛姝确实不便对焦首辅耍威风，但她纵使词锋含蓄，依然滴水不漏：“太医说了，父皇这场病症是急怒攻心、痰迷心窍，当务之急是多加静养……各位大人虽是好心，可是难免扰了父皇清净，倒不妨多等几日，待得父皇大好，自然会宣召各位大人。”
焦清益意味深长地看着她：“三殿下如今代天子监国，可谓一言九鼎，有您守在宫里，老臣们心里就踏实多了。”
洛姝像是没听出他的言外之意，委婉笑道：“焦阁老是老臣，一向深得父皇信任，有您在朝中坐镇，孤心里也安稳。”
两人目光一触即分，那一瞬间的暗潮涌动，连林玄钧这样久经风雨的老狐狸都心惊胆战。
从宫里出来时，焦清益扶着小内监的手，一路走得颤颤巍巍，眼角眉梢的皱纹里却夹着说不出的冷意。
“葵汝说得对，到了这个地步，已经没有退路了，”焦清益想，“不是她死……就是我亡！”
他一边想，一边撩起袍服，抬腿迈过门槛，宫门在他身后闭合，偌大的宫城仿佛都随之震动了下。
洛姝站在城楼上目送他，直到焦清益老朽的背影消失在沉沉的暮霭深处，她才转过身，揽了揽披风的领口。
锦衣卫指挥使肖晔单膝跪地：“殿下，调兵的手令已经送出去了，走的是文华宫的密道，禁军毫无所觉。”
洛姝淡淡点头，又问：“父皇怎样了？”
肖晔：“除了昨日晚间醒过一次，一直昏昏沉沉，太医说……”
他话音倏顿，久久没了下文，洛姝不由看了他一眼：“太医说什么？”
肖晔踌躇着，声音压得极低：“……说是这些年服的丹药里有朱砂，日积月累，已经酿成症候，只怕……就是这一两年了。”
洛姝不知该说什么，有那么一瞬间，英明神武的三殿下居然有种啼笑皆非的感觉。
丹药的方子是老皇帝派人从青城山求来的，还专门请了真人照方炼丹。太医院和督察院委婉劝谏过几回，嘉德帝不胜其扰，恼羞成怒之下，干脆将吵得最凶的几个发配去边疆养马。
自此之后，朝野内外再无人敢就天子炼丹一事指手画脚，连洛姝这个亲生女儿都三缄其口。
却没想到，老皇帝刚愎自用了一辈子，最终也是栽在这份自以为是上。
“孤知道了……让太医院好好照看，能拖一日是一日，起码不能在这个节骨眼上撒手人寰，”洛姝揉了揉眉心，“还有，调兵文书虽已发出，来回却至少要两三日……内阁和禁军只怕不会给咱们这个时间。”
肖晔听出洛姝的言外之意，悚然一惊：“殿下的意思是……禁军这一两日内就会强行逼宫？”
洛姝拢在披风里的手捻了捻：“换做是我，一定会这么做的！”
肖晔预计禁军会在一两日内有所动作，事实证明，他太小看焦清益了。那是一头虎视眈眈的老狮子，虽然老朽年迈，可是当他下定决心，却是雷厉风行、一击必中。
当晚子时，簇拥的火把照亮了帝都的夜色，披坚执锐的禁军从九门蜂拥入城，将紧闭的宫城围得水泄不通。
高居马上的焦颢振臂长呼：“三殿下洛姝囚禁君父、欺君罔上，罪不容诛！我等奉命勤王，尔等还不速速打开宫门！”