嘉德三十三年八月初十，锦衣卫指挥使肖晔入宫觐见，彼时西暖阁门庭紧闭，谁也不知肖指挥使私底下和老皇帝说了什么。就在半个时辰后，暖阁里突然传出嘉德帝震怒的咆哮，紧接着便如狂风过境一般，案几上的一应物件扫落在地，外间听着如推金山、倒玉柱，一干听候传召的内宦面面相觑，后背上炸开三尺高的寒毛。
西暖阁里，肖晔跪伏在地，拼命叩首：“陛下息怒……请陛下保重自身！”
嘉德帝立于案后，气息急促不定，面颊人眼可见地褪尽血色。他急喘片刻，突然抓起一方金丝端砚，用尽全力地掷出去：“欺朕……你们都欺朕！”
砚台将坚硬的金砖磕出裂痕，墨汁溅上肖晔的袍服。
西暖阁里铺着实心的金砖，肖指挥使却硬是磕出“砰砰”的响动：“陛下……微臣万万不敢欺君！微臣亦知这份口供事关重大，一着不慎就是朝局动荡，只是微臣心怀君父，才冒死呈上御前。”
嘉德帝气息越来越急，脸上隐隐泛起灰败：“去……去宣……”
肖晔胆战心惊：“陛下要宣谁？”
嘉德帝一只手死死摁住胸口，手背上撑起嶙峋的青筋：“宣……宣三殿下入宫……”
他话没说完，绷到极紧的一口气突然断了，老朽的身子犹如蛀烂的枯木，直挺挺地摔倒在御座上。
肖晔这回是货真价实地惊了，眼看嘉德帝有出气没进气，他猛地回过神，不顾一切地抢到暖阁门口，大吼道：“来人……快来人！快宣太医！”
肖指挥使应变极快，第一时间封锁消息，除了公主府，京中世家兀自懵然无知。闻听嘉德帝病倒，洛姝神色倏变，僵坐片刻，她不知想到什么，忽然挥开上前搀扶的侍女，提着裙角，罕见地小跑起来。
她顺着抄手游廊闯进书房，死死关紧门窗，从橱柜里熟门熟路地掏出几样物事，一股脑收进包裹，然后推开密室的门。
杨桢正百无聊赖，冷不防见了洛姝，表情有些僵硬。他前一日刚和三殿下闹了一场，难免抹不开面子，正不知作何表情，洛姝突然甩给他一个包袱：“你马上走！”
杨桢：“……”
他猛地抬头，只见洛姝神色凝重，不比往日，心里“咯噔”一下：“怎么了？”
洛姝：“宫里传来消息，父皇看了李之荣的口供，一怒之下晕厥过去，到现在都没醒。”
她话说得简单，杨桢却听出个中凶险，脸色紧跟着变了：“陛下晕倒了？什么病症？太医怎么说？”
“太医都成了热锅上的蚂蚁，说什么的都有，具体病症我不清楚，只知道十分凶险，”洛姝沉声道，“原本李之荣的供状已经将世家逼到死角，可父皇这一病，局面便有了变数——为防万一，你必须马上离京！”
她一边说，一边催着杨桢更衣，杨桢却一把攥住她手腕：“为什么要我走？你把话说清楚！”
洛姝拿他没办法，只得把话说明白了：“京城防务一向是禁军的职责，而禁军统领正是焦清益的独子焦颢……他们现在已经退无可退，多半会暴起反扑，倘若焦清益狠心封锁九门，你想走都走不了！”
杨桢终于听明白了，悚然变色：“你是说……姓焦的会狗急跳墙？他怎么敢！”
“他为什么不敢？”洛姝冷静反问，“混淆皇嗣、谋害皇女是何等罪名？哪怕焦家权势滔天，父皇也断断容不下他！与其坐以待毙，倒不如放手一搏，届时扶持那楚馆小儿上位，他焦清益就是有实无名的太上皇——这可是一本万利的买卖，换成你，你做不做？”
杨桢无言以对。
“……那你跟我一起走！”他迅速反应过来，意识到情况危急，动作比洛姝还快，“你说，我们去哪？是北上向北大营求援，还是南下找中原驻军？”
杨桢顷刻间规划出两条路线，正在比较优劣，洛姝却反手摁住他，将自己的手一分一寸地抽出。
“我不能跟你走，”洛姝轻声说，“快马和文书已经备好，里面还有我的亲笔手书，你快马赶往北大营，最多两日便可到达。”
北大营镇守紫荆关下，离帝都不过五六百里，是帝都左近战力最强的一支驻军，远非禁军的少爷兵可比。若能调来北大营的兵马，自然万事无虞。
问题在于，如何才能调动这支驻军。
国朝调兵需用虎符，自昭明圣祖洛宾之后，调兵虎符就一分为三——青虎符随昭明圣祖销声匿迹，玄虎符握于靖安一脉手中，赤虎符则由历代帝君掌管。如今嘉德帝病重，赤虎符自然请不出，靖安侯又身在江南，远水解不了近渴，该如何说动北大营出兵，着实是个难题。
“北大营统领顾盛是老靖安侯部将，跟你也算熟识……只是调兵护驾非同小可，没有虎符，单凭这点情面和我的书信，恐怕难以劝动顾将军，”洛姝道，“所以我必须留在京中，设法拿到赤虎符……真到万不得已的时刻，有我首当其冲，顾将军就有了充足的理由南下护驾，以朱雀的脚程，不到半日便能抵达京师。”
三殿下话说得委婉，杨桢却听明白了——北大营驻军不得擅动，除非京中闹出大乱子，比方说……世家狗急跳墙，公然谋害皇女！
洛姝留在京中，就是做了最坏的打算，要用自己的血铺平北大营出兵之路。
“不行！”杨桢想也不想，“你都说了狗急跳墙……那帮狗娘养的被逼到绝处，什么事做不出来？你跟我一起走，不管北大营出不出兵，有我父亲和老靖安侯的情面，至少能保你周全！”
洛姝将包裹塞进他手里：“少废话，叫你走就走——若是连都我走了，父皇醒了怎么办？北大营岂不成了‘谋反叛乱’？到时大好的局面瞬间倾覆，你我还得背上‘不轨’的罪名！”
杨桢急道：“那你……”
“我说的只是最坏的打算，事情未必会发展到那一步……”洛姝道，“倒是你，留在京中也是分我的心，还不如滚远点！”
洛姝是真正的金尊玉贵，从小由名家大儒悉心调教着，既有贵胄淑女的温婉端庄，又有名门子弟的谦和大方。即便和焦家水火难容，焦清益当面，她也能恭恭敬敬地称一声“阁老”，如今却用上一个“滚”字，可见是气急了。
杨桢也知道眼下不是意气用事的时候，但是留洛姝一个手无缚鸡之力的女子在京，他怎么想怎么不放心：“可是，你……”
“宫中有御林军，还有锦衣卫，就算被世家控制了京师，我也未尝没有一拼之力，”洛姝有条不紊地说道，“只要你不在京中，我便没有后顾之忧，你明白吗？”
杨桢再一次意识到洛姝和她母亲的不同，那双酷似柔妃的眼睛里没有女儿家的娇柔，只有不可撼动的坚定与刚硬，她下定了决心，没人能改变她的心意。
因为心意已决的不是“洛姝”，而是未来的“国朝储君”！
杨桢在一瞬间摆正了自己的位置，他撩起袍服，居然面朝洛姝端正跪下，双手扣于额前，行了叩拜君上的大礼：“臣，领旨！”
锦衣卫动作极快，借着“离京公务”的由头将杨桢送出帝都。事实证明，洛姝的决定及时且果决，因为不到一个时辰后，禁军就以“缉拿刺客”为由封锁九城，将偌大的帝都城围成滴水不漏的铁桶。
消息传到公主府时，洛姝刚换过一身朝服，发髻中央端正簪了一支五凤挂珠钗，眉心罕见点了大红花钿。闻言，她面不改色，拂袖起身：“备轿！”
贴身侍女只觉今日的三殿下容光逼人，越发不敢直视，俯首帖耳地问道：“如今京城戒严，殿下要去哪？”
洛姝淡淡道：“进宫！”
京城戒严，皇宫同样封锁严密，然而御林军和锦衣卫拦得下刺探消息的文武百官，却拦不住执掌锦衣卫的三殿下。
嘉德帝的突然病倒就像一颗投石问路的石子，激起的暗涌一浪接一浪，眼看有泼天的势头。禁军虽然第一时间戒严京城，焦清益却并没完全拿定主意——焦家数代富贵，至嘉德朝已是当朝首辅、一人之下，这一步迈出去，弄不好就是“大逆不道”，尊荣富贵、满门性命都得烟消云散，换成谁能不掂量再三？
他不急，自然有人急，依附焦家的李葵儒就是一例。此时的他犹如热锅上的蚂蚁，顾头不顾腚：“下官听说，陛下晕倒前，与锦衣卫指挥使肖晔说了半个多时辰的话，还急着让肖指挥使宣三殿下入宫……阁老，局面这样清楚，您还下不了决心吗？”
焦清益当然下不了决心——就算他们辛苦扶植的“皇嗣”并非嘉德帝的血脉，这顶“混淆皇嗣”的罪名也有旁人领，没人敢往当朝首辅头上扣。至于李之荣……不论他供出什么，都是口说无凭，以焦家今时今日的权势，只要嘉德帝还有理智，就不会冒着朝局动荡的风险大动干戈。
他是否真有必要走这一步？
焦清益心中天人交战，久久难下决断，“三殿下入宫”的消息就在这时传来。李葵儒脸色大变，屏退左右后，居然一掀袍服，当着焦清益的面跪下：“阁老……您万万不可犹豫了！三殿下已然入宫，倘若陛下醒了，又是病中昏聩，下旨将三殿下立为储君，您该如何自处？”
焦清益瞳孔骤缩，被“储君”二字刺中了肺管子。
焦阁老不怕嘉德帝算旧账，也不怕李之荣说出什么不该说的话，唯独担心洛姝上位清算旧账。三殿下和老迈昏聩的嘉德帝不同，虽为女子之身，行事做派却是雷厉风行，酷类多年前的昭明圣祖。她和焦家又是多年夙怨、水火难容，一旦上位，势必要拿焦家开刀，做一个立威的筏子。
李葵儒又道：“阁老可还记得永宁侯府？倘若三殿下上位，就算为了安抚四境驻军，也必定会重审军粮贪墨案……届时牵扯出许将军不要紧，可谁不知道，许将军背后是内阁和阁老？以三殿下的性子，没有由头尚且杀伐决断，若是有了这个天大的由头……岂不是要赶尽杀绝！”
他左一个“杀伐决断”，右一个“赶尽杀绝”，戳的都是焦清益的心窝子。焦阁老再也坐不住，在原地踱了两圈，背在身后的手捏紧了又松开。
“宫中有消息传出吗？”良久，他沉声问道，“李之荣不在了，他手下的小太监呢？就没有得用的吗？”
京城八月，天气已经见凉，李葵儒却在刷刷往外冒汗，拿袍袖擦了一茬又一茬：“阁老有所不知，陛下晕倒时只有肖指挥使在旁，他当场封了宫门，如今宫城里里外外都在锦衣卫和御林军的掌控中——御林军姑且不论，锦衣卫却是唯三殿下马首是瞻，咱们的人能送出消息已经不易，哪还插得上手？”
如果说，他之前的谏言只是让焦清益有所动摇，那“马首是瞻”四个字就是正中要害！
焦首辅毕竟人老成精，就算当时糊涂，眼下也该回过味来——皇储之事看似是李葵儒不当心，实则是被人算计了，幕后之人算准他们着急斩断洛姝问鼎储君之路的心思，以“皇嗣”为引，诱得他们一步一步入局，最后用品花楼老鸨和李之荣的供词敲砖定脚，坐实了他们“混淆皇嗣”“欺君犯上”的罪名。
如此环环相扣、滴水不漏，除了三殿下，朝中还有谁能有如此手笔？
焦清益闭上眼，在案头博山炉的云遮雾罩中久久沉吟。李葵儒不敢催促，只得立在下首，拼命拿袍袖擦拭汗迹。
就在李大人的云锦袍袖被汗水浸透之际，焦清益终于睁开眼，他低头盯着自己的手心，那是一只明显衰老的手，皮肉松弛、皱纹丛生，端个茶盏都颤颤巍巍，仿佛随时会失手跌落。
可当他握住“权势”二字时，却极其凶狠，像是暴起的猛兽死死叼住猎物的要害。
“去，把户部尚书钱大人和御林军统领廖钊请来，”焦清益沉声道，“老夫有要事同二位大人商议。”
钱其昌应邀前来，御林军统领廖钊却只送来拜帖，前去请人的幕僚夹紧脖子，硬着头皮道：“廖统领说，陛下骤然病倒，宫中诸事忙乱，他驻守宫城、公务繁忙，实在分不开身，等陛下病愈后再亲自上门向阁老请罪。”
焦清益神色莫测地一摆手，示意那大气不敢出一口的幕僚退下，良久，背在身后的手指狠狠攥紧，骨节绷起突兀的青筋，像是要隔着虚空掐住什么人的要害。
“拿纸笔来，”他低声吩咐道，“我……要给江南写信！”