齐珩和杨桢互相看不顺眼了二十年，但那更多是出于某种少年相争的意气，撇开表面的针锋相对，对彼此的欣赏和自小一块长大的深厚情谊不是假的。
否则，齐珩也不至于为了保下杨桢煞费苦心，杨桢更不会因着齐珩的面子照看江晚照这么多年。
“杨桢冤死狱中”和“永宁侯当廷撞死”好似两把匕首，打着旋儿地扎进肺腑，齐珩本就没好利索的箭疮隐隐有复发的迹象，眼前阵阵发黑，新伤旧患内外催逼，一口血就这么喷了出来。
齐珩看什么都忽远忽近，听话更是支离破碎，恍惚中，依稀听得那锦衣卫经历着急忙慌地喊道：“……如今那姓许的只手遮天，江南一地还有赖侯爷力挽狂澜，您可千万不能出事！”
“是啊，”齐珩想，“永宁侯府的血债还没讨回，王姑娘的仇也没报，阿照又视我如仇敌……真的倒在这儿，我死都不能瞑目！”
这念头似一根冰冷的长锥，从头顶分筋剔骨地扎进去，立时镇住了濒临飘散的三魂七魄。
他抬手拭去嘴角血沫，若无其事地站直身，好半天才缓过一口气，哑声道：“没事……就是一时急怒攻心走岔了气，歇一会儿就好了——你此来江南，三殿下可有什么交代？”
陆谦见他脸色虽还苍白，眉目间却有一股不怒而威的气势，硬是将伤后孱弱压了下去，不由佩服得五体投地：“三殿下说，如果找到侯爷，不必急着请您回京，就留在此地听候您的差遣。”
他顿了片刻，压低声道：“卑职一路寻来，发现各通行要道都有驻军把守，往来盘查极严，想是那许时元狗急跳墙——卑职粗通易容之术，侯爷若有什么差遣，大可交给卑职去办。”
齐珩实在站不住，扶着桌角慢腾腾地坐下，两根手指有节奏地敲打桌缘，斟酌半晌才道：“既然如此，我确实有件差事交给陆经历——你设法混进江南大营，替我寻一个人。”
混进江南大营不是什么轻松的差事，稍有不慎就是人头落地的下场。但是陆谦心知肚明，大风险同样意味着大机遇，一旦他办成了，靖安侯必定另眼相看。日后回京，齐珩只需在洛姝面前略略一提，自己日后的前程就有了保障。
一念及此，陆谦毫不犹豫道：“侯爷要卑职见谁？卑职但凭吩咐！”
齐珩将话音含在唇缝里，一字一句几不可闻：“许时元身边副将——孙彥！”
风暴从东海上刮过，酝酿多日，俨然有聚涌成势的迹象。相隔千里的京城中，局面亦是凶险异常——老皇帝终于将立储之事摆在台面上，甫一提出，就遭到朝中清流和寒门官员的群起反对。都察院右都御史傅廷尤其言之凿凿：“国本乃国朝大事，一身系江山社稷与亿万黎民，可谓牵一发而动全身，怎能如此草率？”
彼时，嘉德帝坐于太极殿上，面露不悦：“朕怎么草率了？这些年，朕夙夜难安，就是为着没有合适的皇嗣继承大统，唯恐耽误了祖宗基业！如今上天垂怜，赐我洛氏血脉绵延不断，不正是要这孩子承继大统，延续我大秦江山！”
傅廷急得脸红脖子粗：“可微臣听说，那孩子出身市井，不通礼义、不晓诗书，入宫才半个月，已经闯出不少祸事！如此品行，如何堪为储君！”
傅御史是尽忠直言，嘉德帝听在耳中却变了味道，都说孩子是自家的好，但凡为人父母，大多不乐意听旁人说自己孩子的不是。何况这中间还隔着一层“权争”，赵御史三番四次秉公直言，很难不激起老皇帝的猜忌之心。
世家一派就要聪明的多，以焦阁老为首的世家官员打定主意缄口不言，若是嘉德帝问到自己头上，便是清一色的“陛下圣明”。
两个时辰的大朝会就在你来我往的剑拔弩张中过去，洛姝虽称病未曾上朝，还是有幸从锦衣卫口中得知了当时的盛景。
让锦衣卫指挥使肖晔没想到的是，洛姝竟是在书房密室中见的自己，旁边坐着的正是刚刚能起身的杨桢。两人中间隔着一张棋盘，却并非下围棋，镶嵌螺钿的棋子排布成行，青玉打磨的骰子滴溜溜转动，居然是在打双陆。
杨桢刚掷出一个“六点”，心思却全然不在打双陆上，猛地一拍桌子：“赵大人说得好！国本一事干系重大，怎能轻易交到一介小儿手中？何况……谁知道那孩子是姓焦的从哪找来的！万一冒充皇室血脉，陛下岂不哭都没地方哭去!”
满朝清流未必没有诸如杨将军这般的担心，只是当着嘉德帝的面，谁也不敢堂而皇之地宣之于口。洛姝嗔怪地瞪了杨桢一眼，用玫瑰瓜子丢了他一脸：“这种话在我面前说说就算了，以后离了公主府，不准再提一字半句！”
她嘴上说着杨桢，余光却是往肖晔脸上瞥：“听清楚了吗？”
肖晔忙道：“听清楚了！卑职今儿个什么也没听见！”
杨桢却是冷哼一声，冲洛姝扮了个鬼脸：“陛下到底凭什么认定那小子是自己的亲骨肉？脸吗？”
肖晔偷眼瞄了瞄洛姝，见她神色默许，于是赔笑道：“世子有所不知，那孩子一双眼睛长得像极了当今，任谁都看得出他是当今的骨肉。何况，当今当年微服出宫，曾将一样贴身之物留给孩子的母亲——据说是一副宫中才有的龙凤荷包，里头装了笔锭如意的金银锞子，都打着宫中标记，是决计错不了的。品花楼的老鸨也证实，那孩子是在次年三月间出生的，按时间推算，正是陛下的骨血！”
杨桢仔细想了想，虽觉各处细节都对得上，可单凭这些就认定皇嗣血脉，又有些说不出的牵强。只是他现下已经是个“死人”，再怎么跳脚蹦高，也无法左右九五至尊的决定，只能将那口郁气留在肚子里，活生生憋成一只大肚子□□。
他憋了半刻钟，待得肖晔退下便再也憋不住，一股脑儿发作出来：“一副荷包算什么？保不齐是有知道内情的宫中之人伪造的！再说，这天下之大，长相相似的也有不少，谁知道是不是有心人故意找来这孩子，就是为了混淆皇室血脉？”
洛姝不慌不忙，任由杨桢张口狂吠，手下毫不留情，将自己方的棋子逐一打到对方的门洞里。
杨桢发泄半晌，眼看洛姝没反应，终于忍不住了：“我问你话呢！你自己也说了，苦心经营这么多年，难道甘愿将储君之位让给一介楚馆小儿？”
洛姝抬起头，凉凉睨了他一眼：“怎么，终于肯跟我说话了？”
杨桢：“……”
三殿下不提这茬还好，提起这茬，杨将军恨不能找个地缝钻进去。
他俩开诚布公的当晚，洛姝酒劲上头，在杨桢的床上直接睡着了。杨将军当然不敢对三殿下不敬——他重伤未愈，就算有心也无力，更不敢与洛姝大剌剌地同床共枕，只得强忍伤痛翻身下床，随便铺了几床被褥，就在地上将就了一晚。
如此一夜相安无事，谁知第二天清早，洛姝尚在安睡，杨桢已经龇牙咧嘴地醒了来——他睡了一个多月的温柔乡，乍一换成硬板砖地，哪哪都不适应，睡得腰酸背痛腿抽筋，走路都不利索了。
他揣了一腔憋屈的邪火，正打算找“罪魁祸首”算账，回头就瞧见沉睡正酣的三殿下。
洛姝前一晚没来得及洗漱，眉心还点着粉白的花钿，猛一看颇有几分“静女其姝”的味道。摸着良心说，三殿下生得极好，只是杨桢一直心存误解，看洛姝时便天然带着“居心叵测”的成见，恶意遮蔽了视线，就算朱颜绿鬓、杏眼桃腮也觉不出美貌。
然而此一时彼一时，他眼下误解尽释，再瞧洛姝便看出几分与以往不同的意味。
撇除洛姝谋定后动的性子，单就长相而言，三殿下其实是杨将军中意的类型。她继承了母亲的美貌，独处时显得沉静娇柔，当着人前，气度压过眉眼，又自带上位者不怒而威的风仪。这两种气质截然相反，却在同一人身上水乳交融地杂糅在一起，形成某种微妙的反差，叫人不禁心生好奇。
就像发现了一只翅膀花纹不相同的蝴蝶，忍不住靠近一点、再靠近一点……
等杨桢反应过来时，他已凑到近前，嘴唇离洛姝眉心花钿不过半尺，甚至能嗅到三殿下身上细细的女儿香。
杨将军虽有“杨如花”的美名，却万万不敢将流连青楼楚馆的那番手段用在三殿下身上。他一发觉不对，立刻着急忙慌地往后退，谁知好巧不巧，好梦正酣的洛姝就在这时醒了。
然后……这两位就隔着半个拳头的距离，当当正正地看了个对眼。
连彼此的呼吸声都清晰可闻。
杨将军自觉丢了面子，又不知从何解释，接连几天都板起面孔，死活不跟洛姝说话——好像不这么做就显不出自己的“体统”和“正经”来。偏偏三殿下将他那点上不得台面的小心思看得透透的，只觉得可怜又可笑，居然也由着他矫情了这些天。
直到肖指挥使前来禀报这一日大朝会上的情景，杨桢才算得了由头，在“不经意间”打破了这些天的僵持。
他被洛姝戳破心思，悻悻摸了摸鼻子，干咳两声才道：“我至于吗？少拿你们女人那点小肚鸡肠的心思，来度我海纳百川的大将胸襟。”
洛姝：“……”
有那么一瞬间，三殿下恨不能和杨将军换副皮囊，替他好好脸红一番。
洛姝往杨桢杯中重新续了些茶水——那不是三殿下常喝的龙井，而是用桂圆和红参熬的热汤，专门为杨桢准备的：“你的性子也太急了，在这上头吃过多少亏了？怎么记吃不记打呢！”
若是换在一年前，杨桢铁定想也不想地怼回去。可惜时移事易，他此刻站在洛姝面前，气势上无端矮了一头，居然不敢如以往那般驳回去。
只得端起杯子猛灌茶水。
“父皇现在正在兴头上，不管谁和他唱反调都听不进去——何况国本之争牵扯到我，越是这个节骨眼，越不能往前凑，”洛姝淡淡说道，“我这位父皇，三天好了就是荣宠无双，两天恼了，又将你打乱尘埃，翻覆无常，只在他一念之间……眼下朝野内外多少双眼睛盯着公主府，巴不得我上前触他霉头，我又何必遂了这些人的心意？”
杨桢寻思良久，虽觉洛姝的话有道理，可转念细想，这么干坐着和将储君之位拱手让与旁人有什么分别？
杨桢原先不待见洛姝，自然不愿见她遂心。但他此刻却是全心全意为洛姝考虑：“总不能什么都不做吧？那孩子出身市井，全无母家帮衬，一旦上位，还不是姓焦的怎么说，他就怎么做？那姓焦的又跟你不对付……到时挟天子以令诸侯，第一个就是拿你开刀！”
洛姝抬起眼帘，目光中带上真心实意的诧异，似是没想到这烂泥扶不上墙的臭小子竟能为自己考虑到这份上。
“且让他得意一时吧，”洛姝丢出骰子，眼看掷了个大点，于是将剩下的棋子逐一打入门洞，“这一局没完，咱们且看谁有本事走到最后！”
杨桢了解洛姝，也知道三殿下的能耐，听她的意思，按兵不动并非束手无措，而是已经做了通盘的考量，只差一点反攻的时机。
他于是安下心来，每天只管在公主府混吃等死。果然，不出十日，消息接踵而来，仿佛一串旱天雷，将偌大的朝廷炸得人仰马翻。
然而这炸雷的□□居然是一个微不足道的人物——八月初四，品花楼老鸨秀晴被发现自缢于房间，上吊原因不明。
青楼妓子身份卑贱，又是自缢而亡，原本不会激起什么水花。但平日服侍秀晴的丫鬟一口咬定主人家是被人谋害，寻死觅活地通报了顺天府尹。
顺天府尹不耐烦管这些闲事，只派了个捕快走过场。谁知那捕快人虽年轻，却极其敏锐，一眼看穿老鸨脖子上的勒痕有异，不似自尽，倒像是被人勒死后再吊在房梁上的。
他也心细，听那小丫鬟执意报官时便觉不妥，再三追问下，小丫鬟终于支支吾吾地说了实话：原来秀晴这几日一直闷闷不乐，还染上了酗酒的毛病。有一回喝醉了，她不经意间吐露心声，只说自己为人所迫，撒下弥天大谎，怕是会有杀身之祸，如若哪日不幸亡故，绝非意外，十有八九是被人蓄意谋害！
小捕快听罢，皱眉良久，将品花楼内外仔细搜查过一遍，最终在秀晴房间搜出一封早已备好的书信。等他通览全文，不由脸色大变，心知此事干系国祚根基，万万不敢大意，当时便要上报顺天府衙。
谁知他刚离了品花楼，就遇上黑衣人伏击，好悬去了半条性命！