“确实如此。”画良之抵额与他一并看向地图：“但长陵一旦失守，叛军直逼皇城，届时陛下再退出皇城，那几乎就是个城门大开，必将血流成河。长陵，不能不守。”
“确是如此。”桂弘道：“但长陵不过三万守备军，南疆十万叛军，拿什么都熬不过。所以我想的是，长陵只当缓兵之计，多守一天，多消耗一天敌军战力，多拖一天——”
“撑到护国军归来那日。”画良之暗嗓道：“太难了，最快也需个大半月有余。”
“我没有退路。”桂弘沉声念着，眼中生了厉色：“这不只是我一人要将这太子一位死守到底的家仇，更是大昭百万平民的性命。父皇为保国脉，全抛下不要了，我不能见死不救，让他们和我一道平白送死。”
“……容我再想想。”画良之漠然起身，走出去两步，停了下来：“早些休息吧，明日还要赶路。”
桂弘探出去大半个身子：“干什么，不一起睡了？”
“睡什么睡！”画良之没回头，推上面具，骂：“这么大的殿还不够你睡了！”
桂弘见拦不住人，叹了口气，闷闷把桌上地图搅了乱。
有那么一瞬觉得倒不如回去做平民更好。
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翌日天明。
画良之于仪仗前乘高头大马，藏色鱼龙服板如刀刻，半臂甲挂身，黄金狐面笑得诡谲。
柴东西匆匆跑到脚下，跪地抬头看他，眼中流的竟是期待与欢喜。
潜王府之前养的这群废物兵士，人都没杀过，更别说打仗。激动多半只是因为觉得自己保家卫国，光宗耀祖了，或许又是新奇，也是久别重逢他们首领，这孩子兴奋着大声报：“都打点好了，大人！”
“太子殿下呢。”
“呃……”柴东西犹豫几会儿，道：“在马车里呢，小的不敢贸然进去问候。不过打东宫出来的时候，谢公公说要随行，太子殿下给拒了，这一路怕是无人照顾。”
“多大人了，要什么照顾。”画良之呔了一声，但还忍不住回头瞥了眼那箍铁镶金的五驾马车。
“你早上看他怎样，还有不适的劲儿吗。”
柴东西为难得直挠头，支支吾吾怕被说办事不力，也不好瞎掰：“小的没瞧见，殿下不让人近呢。”
“……行吧。”
“啊，不过大人，今早朝廷来报，说楚天师也将随军，一路照看星轨，算不测风云，依天意助军，现在已经跟在后头了。”
“谁？！”
画良之一个耐不住，惊诧高喊出声：“怎么什么不入流的都来啊？到底去打仗还是过家家！”
“说我不入流。”楚东离驾着匹白马踏到画良之身侧，余光都没舍得分给他，微沉着脸寒声道：“至少危机时刻，我可不会溜之大吉，弃帅独活。”
“呸呸呸，我也不会把好人逼疯，让他在战场上跳大神去。”画良之觉得晦气，弯腰连呸了三声。
柴东西目瞪口呆瞧着光视线都足够走火碰撞的俩人，闹不明白上头这群大人都是怎么个交往法子，只得自个儿悻悻溜走。
画良之翻了白眼，咒道：“纠缠不清，阴魂不散。”
“桂弘不能死。”楚东离颠起马，道：“就算凶多吉少，毕竟十年磨刀就为今日这一赌，他必须活着回来。”
“用你说，那是我养大的孩子，我死了他都得活着。”
楚东离出奇地“嗤”一声笑，再扳回脸：“大言不惭呢。”
画良之懒得同他吵吵。
礼部的人看了日晷针转，揣上手一拜，高声向天：“吉时已到，恭送太子殿下亲征！”
画良之夹马启程。身后寥寥兵士步伐算不上整齐，连马车轮声都盖不过。
可他们需要一往直前的。
他们早就没了回头的路。
因是加急，没时间寻镇停歇。
寒冬腊月的天随地扎营，加之路滑，这一路没少颠簸崴马。
画良之人在队伍前头，偷摸拿余光往后瞥了千来次，百般担心桂弘要哭嚎喊冷喊累的，却不想他把闷头自己关进马车里，除却奉食提茶的兵，没再喊人进去过。
画良之先还不愿管，想着往后全是苦日子，自己总不能老跟只老母鸡似的长着翅膀把他护在底下，该让他提前吃点苦适应适应。
待到第二日夜里，生火守夜，坐在山间崖边的平地上望着火发呆，头顶月明星稀，碎钻似的撒了满天，身旁的马熏了烟，不停嗤鼻。
眼看夜深人静，林间冷寂，士兵们钻进帐里睡了，桂弘才从马车里出来，解决完内需，披着紫狐的大氅，站到崖边透风望景。
画良之抱膝坐在他身后侧，借着火光与月色沉默看他。男人刀刻的五官被脖领长毛烘着，身长健硕，目光敞远，身上绣的银丝跃跃夺目。
他望着江山，像个天生的尊主。
困顿与疲倦席卷着画良之愈发不太清醒的脑子，火光眩目的时候——他甚至觉得面前的人，与自己认识的桂弘大相径庭。
什么时候起，那个哭唧唧流鼻涕的小狗崽子、蹲在柴房外吃地瓜抹满脸炉灰的傻子，突然就长这么高了。
“阿东。”他不做护卫、下属，是以兄长的身份唤了他：“不累吗，这么晚了。”
桂棠东闻声回头，眼中大义与坚定之色尚未褪去。
“良之哥。”他沉声道：“你曾说，定会阻止我夺江山的话，是真心吗。”
画良之哑然。
他那时候是实打实的真心，他把桂棠东当成草芥人命，目无法纪的疯子，陷足仇恨，暴躁易感且无法自控，知道他若成皇，怕成昏君，必败大业。
可现在，他不知道了。
“你想要复仇，就必掌下江山，你是这么想的，楚东离也是这般期望的。”画良之搓了搓鼻子，撑着膝盖站起来：“可我只想让你活着。”
“单是为了活着而活着，有什么意义。”桂弘低头俯向脚下漆黑深崖，夜浓而不见底：
“不过一具行尸走肉，这十六年来，我日夜想的不是死了算了，死在我父皇面前，让他痛心疾首，让他自责自恨，哪怕转眼便把我忘了，愈了，也好过我折磨自己，睡在三百多人的冤魂之上，苟且偷生。”
“所以啊，我若早知你还活着，你便是这大昭的三皇子，也不至于晾你这么些年，孤独挣扎。”
画良之想走前几步拍拍他的肩，怎奈眼前景色过于压抑地辉煌，叫他伸不出手去，摸不得那半身黑暗，半身火光的人。
只得生咽了口水，晃而想起什么，又问：“可如此说来，你不是早知我在禁卫，为何偏要熬到皇宴那日才来劫我？”
“我……”桂弘犹豫小片刻，略显羞赧道：“不敢。”
“啊？”画良之一头雾水：“你那日劫我，差点把我活剥生吞了，一点儿不客气，还说什么不敢？”
“我以为你不要我了——”桂弘往绒袖里揣了手，略微低下额，带着些许小心：“那年你把我丢在火里，走得决绝，起先我是恨呐，哭啊，可后来想通了。”
他说：“想我于南山上那些年，笨拙胆小，又体弱多病，对你而言只是个累赘包袱，徒是耗费精力不讨好的。你弃我之后，一路顺利攀得上禁卫之席，想必我真是那死了更好的绊脚石……既是恨，又是自卑，怎好摘下脸皮找你相认去。”
画良之胸口疼得厉害。
“潜兴宫偏僻，翊卫巡查，每月只有带三的日子才来。三，十三，二十三。你们打旁路过去，我从亭廊上的花窗看得见，可惜你从不露脸的，带着你这面具——于是我可烦它，早想让你摘了。”
“你……该不会……”画良之的喉咙发干，卡了刺：“守着了。”
“嗯。”桂弘颔首闷答，背影显得有了那么些局促：“守了，磨牙凿齿地盯着看了，但那姿态冷傲的笑面狐大人呐，从未过赏脸的。”
画良之觉得尴尬。早从入职那日开始，前辈口传那潜兴宫里住的是个疯子，没事儿少去，少惹，不少弟兄都被里头的人莫名揍过。
他那时候还觉得奇怪，毕竟自己也没少打那儿过，从未撞着里头的疯子，也没人出来惹是生非。
只当自己多半是幸运，但每次巡到那墙根底下，也都低头速速走过了事，不敢停留，没想到。
原是他故意躲着，却还盼自己能回头看上一眼。
不想自己那年为私欲的一步错，究竟让他遭了多少年的苦。
或许是察觉到背后的人敛言不语，陷入窘态，桂弘隐着笑，仰天长舒口气，道：“过去的事儿了，但你今后可不能再抛了我，自己求活去。”
画良之：“……”
桂弘甩袂负手，望远处隐在暗里的群山，道：“此行凶多吉少，成，得天下，败死他乡。好在这一行算不上毫无意义，至少我去了，民心会凝，士气会足，哪怕注定是场败仗，注定要我身死，不为父皇那个虚伪懦弱之人，为这大好河山，也值。”
画良之听他这般严肃，月光挥洒下的斜长人影，都成了威武成熟之势。
那一瞬，他从桂弘身上看得到人心磨砺的沟壑，看得到一心复仇的孩童忍辱负重，装疯卖傻，活过这么多年。
他无人教导，全靠自己摸爬滚打，南墙撞到浑身是伤。
和当年执意要练枪的自己一样。
伤口磨成了茧，也便刀枪不入了。
“不用你死。”画良之喃喃：“此行不过为的是拖延时间，若是长陵兵败，我护你逃回皇城便是。反正你是个窝囊废，临阵脱逃的事儿不足为奇。”
“我逃了半辈子了，良之哥啊。”火入目光，灼灼逼人。