我对这个佣兵没有半分好感。即便不反对，可他的观点也让我莫名生起几分烦躁。他笑称我们将来还会再见面，不过我没有任何期许。朱隆诚并不知晓谈话进行得很不投机，事后没有批评我，反倒不再安排我见其他客人。我继续将时间花在看书上，偶尔和朱知浩练剑下棋，这样的日子持续了将近一个月，朱隆诚忽然说想带我去紫荇潭星见寺。
星间康文，我不止一次听吉月良英聊起过他。星间司铎管理的星见寺会宽厚地接纳每一个向其寻求帮助的人，因此在曙山寝林乃至整座璃光都有不小的声望，常年与市疗愈学会、药炼学会保持着公益项目合作。后来我才知道，朱隆诚正是看重星间司铎的好口碑，希望能为自己在即将到来的议长选举中赢得更多支持，所以采纳妻子的建议决定同星间司铎结交。
那是我第一次来星见寺。这座寺院香火旺盛，各幢木屋木楼历经数百年仍建全牢固，正殿内的姮初尊者雕像各细节栩栩如生，不论是她的弓弦、她的剑穗都完好无损，再有她背后那轮形如眼目的贴金箔光环加持，女神仿佛真切地降临于我眼前一般。我顿时明白朱隆诚为何只带我一人来见星间司铎。
因为我受女神祝福降生，此事显然最适合用于开篇。
祝祷会刚刚结束，星间司铎热情地接待了我们，但要比起朱隆诚的态度，他反倒显得没那么热情了。光是感谢和介绍的环节便耗费了十余分钟，星间司铎只是平静地听着，偶尔询问二三，随后朱隆诚让我将白玉项环交给星间司铎鉴定。
“的确不是俗物……”他反复翻转玉环来回查看，难以置信地喃喃道，我听见朱隆诚略带安心地舒了口气，“我并非指玉质——当然其本身也是一块好玉。我能感知到其中蕴藏着一种无以名状且极其圣洁的力量，当真是令郎出生时便佩戴着的么？”
“自然是真实发生的故事，星间先生。”
星间司铎再端详了片刻，将项环还给我，颇为郑重地说道：“项环可谓祝福之器中最为特殊的一等。没有现于手脚，而是现于颈项，此处连接头躯，是呼吸与进食的通道，意味着能把持生死的重大力量。看来尊者青睐你，想护持你长久。”
“‘把持生死’……那究竟是长命的护符，还是慑命的镣铐呢？”
星间司铎和朱隆诚扭头错愕地看着我。
我也不知为何会脱口而出这番话。我确信这就是我的真实想法——兴许是很久之前产生又被忘记的猜测，毕竟那项环越是抚摸便越能察觉到冰冷刺骨的寒意。
朱隆诚赶紧将我拉到身后，“小孩子家什么都不懂信口胡诌的，还请您千万别介意……”
“无妨。”星间司铎出于礼貌地笑道，“且不论其究竟有何意义，说到底只是一件物什，究竟是宝贵的圣物还是普通的玉器，所谓的寓意、效用终归是由所有者亲自赋予的。”星间司铎转头对朱隆诚说，“我有一个儿子，比令郎小不了多少，或许能让他们认识认识。我们大人的谈话让孩子们听来总会没意思。”
朱隆诚喜出望外，“您愿意介绍真是再好不过了。”
那时的我并不期待。朱隆诚朋友的孩子我已见过不少，他们要么被从小骄纵、见谁都夸傲自己的富足生活，要么讲究死板规矩的同时又精明地察言观色——虽然我也没有说这种话的立场。十月中旬的一天，朱隆诚再次带我去星见寺，那时曙山已然浮现出墨染般的金黄与赤红。我们正登着抵达星见寺前的最后一道石板坡，朱隆诚忽然少见地提出了“要求”。
“星间先生的儿子今天也会来。那个孩子只比你小两岁，我希望你能和他好好相处。”
“是。”
“我说的好好相处是指和他做朋友的意思，而不是人家明明有话要说你就一味地拿零食堵人家的嘴。”
“……我知道了。”
“简单说，因为某些工作我们家有必要和星间先生搞好关系，你就当帮老爹一个忙，行吗？”
“嗯，我明白的。”
星见寺的祝贤长称星间司铎正在会客堂等待朱隆诚有要事相商，让我去别院稍事休息。围墙拦不住熊熊燃烧的秋意，别院拱门旁的槭树鲜红如烈火，仿佛能照亮整片山野。随身带着书已是我的习惯，可想到径直走进别院未免太可惜，便不禁停在门外贪看秋景。山中唯有白眉鸫吵闹的啼鸣，黄喉鹀在黄栌与平枝栒子间上蹿下跳地寻找食物；不远处的溪流对岸偶尔会出现一头野鹿，左顾右盼片刻后又扭头钻进树影里。
那日我恐怕在红叶槭树下站了许久。当我转身将视线投向别院内，我才发现身处别院的不止自己一人。
回廊下坐着一个正在写字的男孩。我早该注意到的，毕竟他的金发是如此耀眼，屋檐遮蔽的廊下本不应该有一抹秋阳般的亮彩，更别说是在这阴云横垂的午后。他埋头写了好一阵，或许只写了几排，又或许写了一两页，忽然毫无预兆地抬起脸。
我与他的目光真切地相遇了。
他有着一张完全陌生的脸——我可以确信，我绝对没有遇见过与他相似的人，不只限于久远的过去，更可能囊括遥远的未来。他同样看见了我，表情有些错愕，我想着他大概要说些什么——说不定是我希望他能说些什么。询问也好招呼也好，哪怕只是道一声午安。因为在那几秒我的脑海里不断闪过一个遐想。如若彗星从天穹之上中飞快地掠过，待到下次与它重逢兴许便是高山化作沧海的数千数万年以后了。
可我什么都没说，他亦如是。他很快埋下头去，继续认真地书写着。我不安地立于原处，犹豫着该不该走过去、该如何走过去，恰巧见朱隆诚与星间司铎从回廊另一方的角门出来。
他仍端坐在廊下，专心致志，下笔不休。
“正好正好。”我来到他们面前时，星间司铎冲我露出笑容，随即朝回廊处招手，“永琏！来来来！”
语罢，那个男孩起身，向我们跑过来，停在星间司铎身旁。他比我矮半个脑袋，丝毫不露怯，而是相当规矩地站着。他小心翼翼地瞄了两下朱隆诚，又扫了眼我，抬头疑惑地望着星间司铎。
星间司铎拍拍他的脑袋，对我们说：“这是我家的孩子，永琏。”又对男孩介绍道，“这位叔叔就是我昨天和你说的朱议员，这是朱叔叔的五儿子，比你大两岁。”
“朱叔叔好。”他弯腰向朱隆诚鞠了一躬，又看向我，有些迟疑，“你好……”
我多看了眼他的眼睛。
如此通透，澄净，阳光仿佛沉淀凝固于其中，可惜他很快别过头去。
“我的名字是朱祐辉。”我略显生硬地开口。
他依然有些犹豫，慢慢点头，“你好……”只是再重复了遍。
“永琏啊，好好好，真懂礼貌，瞧这面相也聪明，不愧是星间先生你的儿子。”
要论面相，这个名为永琏的孩子不论是发色还是眼形都与他父亲不完全相像，我猜他可能随他母亲。
“哪里哪里。”星间司铎和蔼地笑着，用手掌抚平了男孩头顶上一撮翘起的头发，“我们要是呆在旁边孩子们难免会感到束手束脚，不妨让他们自己去玩吧。朱先生，您要是时间宽裕的话不如我们来下盘棋？”
“自然，我很荣幸。”
朱隆诚用力捏了下我的左肩，我听见星间司铎也在对他的儿子说：“我们就在旁边的厢房，要是有什么事就直接来找我。”
随后，星间司铎便与朱隆诚谈笑着离开了，他们的说话声很快被黑瓦的灰墙拦下，留下我与永琏在原地面面相觑。直到此时我仍不知道该怎样开口、该选择怎样的话题。
“我、我给你找个椅子。”永琏匆匆抢先说道，随即转身向随即转身跑向他坐着写字的位置。靠墙处堆放着许多杂物，好些陈旧的草编扫帚、盛着干药草的笸箩、帆布与麻绳盖捆严实的木板箱。我跟着他过去，见他走进其中推开了一扇不起眼的木门，门内传来哐当哐当的响动。很快，他般着一张对他而言略显笨重的靠背竹椅一步一挪地走出仓库，我本准备搭把手却晚了一步，走到桌边他便已将其放至方桌旁自己所坐位置的对侧。
“你可以坐这里。”永琏没有坐下，而是站在桌边望着我。
“谢谢。”
“再等一下。”
我拉开椅子时他又说。他的那张椅子上叠有三张针织坐垫，只见他拿起两张摆在我的座位上。
“可以了。”
“谢谢。”
见我坐下，永琏指指方桌中央套着保温布的陶制茶壶，“这里面是茶。”说着坐下后又将桌上的一小篮花生推到我面前，“还有这个，给你吃。”
布满划痕的梨木桌上，除了那篮花生、一盘果壳、茶壶与茶杯外，还有一盒彩色铅笔和摊开的素描本。
“谢谢。”
永琏飞快地皱了下眉，“不客气。”
我后知后觉地意识到自己正不断重复着这句话，连忙提了个问题，“你经常跟着你父亲来星见寺吗？”
“嗯，每周都来。”永琏抓起一支红色的彩色铅笔，将手臂抬到桌上——他那张椅子有些矮。
“因为将来想当祝贤或者司铎？”
“没有。”他盯着素描本简短地回我，沙沙的作画声持续了数秒，我心想这个不经头脑的问题或许有些冒犯了，便默默地看着他在画纸中央填充完一片红色，又换了一只灰色的彩色铅笔，他才再开口继续解释说，“我是来帮忙的。把线香分成三支三支的装一起，或者给药香囊打带子。”
“寺里的人手不够吗？”
“有时候是。四季神节之前，还有旧夜之前，显光日之前。因为很多人来参拜，还要举行祝祷和祭典，大家都很忙。但是有零食，哪怕偷偷拿走一点也不会有人发现——噢，我没有偷吃。”
“如果是冬天，寺里应该很冷吧。”
“嗯。”他认真地盯着素描本，“但是大家会夸我。”
我是不是也应该每周随母亲一起来参拜呢——我盯着手中那本历史书的封面，竟然冒出了这个想法。
“你可以继续看书。”永琏如此说，他手里捏着三根不同颜色的铅笔，轮番交替地在画纸上勾画着。
于是我翻开至放有书签的一页，盯着书上的字却看不进去，“抱歉……”
“没关系，我也要画画，不会打扰你。”
永琏的素描本显然已经用过好几页了。或许我应该问他是不是喜欢画画，或者问他能不能给我看看以前的画，不论是哪个问题，肯定都比现在这样沉默不语、装模作样地看书来得好。我缓慢地看了几页，抬头问他吃不吃花生，他也只是抬头瞥了眼篮子。
“……不想吃。”永琏埋下头说，“剥花生太吵了。”
之后我们的对话次数连一双手都能数得过来。天色逐渐黯淡下来后，一名祝贤来到回廊挂起灯笼，这时我听见灰墙另一侧又传来了谈笑声。朱隆诚和星间司铎回来了，我瞟了下页码，惊觉自己只看了不到五十页。再之后，便是些内容大同小异的感谢与告别，我跟着朱隆诚走向拱门，永琏跟着星间司铎走向角门。
这一天终归还是寻常无奇地结束了——走到红叶槭树下时，我原本在心里叹着。
“等一下。”
那声音近在咫尺。我转过身，永琏已经追了过来。他站定后翻开素描本，撕下其中一页。
“送你。”
是这个下午他一直在创作的那幅画。我回过神来连忙接过。
“谢谢……”我再一次重复道。
“那——改天见。”
他笑着朝我挥手，我愣着还没来得及回话，他便已朝星间司铎跑去了。
无非是张寻常的小孩子涂鸦，画技青涩，笔法也不考究，刻画更谈不上多么具象，却画得非常细致。不论是灰墙上的黑瓦，一片又一片的红叶，亦或是蹲在树丛间的黄喉鹀。我久久地凝望着铅笔画，目光落于拱门中的人影。
“谁家房子烧起来了？”刚回家的朱彰裕凑过来问，一屁股坐到我身旁的沙发上。
“这是红叶。”我回过神后立即纠正道，伸手指明，“这是院墙。”
朱彰裕笑着将额前的长发抹到耳后，“中间的呢，着火的稻草人？”
我沉默片刻，“这是我。”
“不是我自吹自擂，这幅画看着用心，但技法有够粗糙的。”
“这幅画的作者年纪比我还小呢，三哥。”
“这样啊，老头子带你替他的生意东奔西跑这么久，看来你也不是完全没收获的嘛。”
我不置可否。至少这次与以往不同，从前我跟着朱隆诚参加聚会宴请总觉得自己说了太多话，今天却是头一次自认为话说得太少。离开星见寺之后，朱隆诚心情相当不错，下山路上还同我说起他与星间司铎的棋局，反倒是吉月良英听说此事后不太高兴。
“我知道议会的对手将你逼得很紧，可你不能强迫一个孩子和另一个孩子成为朋友。”
那天晚上，他们夫妇来我房间说起此事，吉月良英难得严肃地劝诫道。
“我没强迫他，祐辉和那孩子相处时也没觉得腻烦。”
“真的？”
我从书中抬起头，吉月良英从门口走到我床边坐下，关切地望着我，“祐辉，和我说实话，你和那个叫永琏的孩子相处得怎么样？”
我短暂地思索后答：“很好，他还送给我了一幅画。”
“你可别因为你父亲和他父亲的身份关系才这么说……”
“我说的是实话。永琏他……他很好。”
“那你还想和永琏一起玩吗？”
我合上书，看着吉月良英的眼睛，余光瞥见朱隆诚在笑着。
“嗯，我还想再见到他。”