年关在即，栗府忙得每天都是人来人往，方棠好不容易心血来潮在府里转一圈，三步碰到一位贵客，走三步又碰到一位贵客，他统统不认得，只能挽袖拱手向人家行礼，然后两两擦身而过。
栗延臻也很忙，忙着陪栗苍会见宾客，方棠长这么大头一回见到这么多贵客，进门的时候都叫小厮扛着见面礼，出门的时候神态各异，表情莫测。
送来的礼都堆在后院，栗延臻叫方棠看上什么就自己拿回去玩，不必跟他说。
方棠当然没有半分兴趣，一概没碰。只是眼见着要过年，周辕却又病了，叫大夫来瞧过说是风寒，老人家身子骨弱，万不能再干杂务重活儿，否则积劳成疾下来，怕是要越病越重。
“周叔，我不是叫你在府里养着就可以了吗，你怎么又偷偷干活？”
方棠坐在周辕床前，皱眉看着大夫给开的药方，见药性还算温和，八成也不算太严重。
只是从现在开始，他得找人专门盯着周辕了，他家这老仆为三代人操劳数十年，早已年过半百，方棠待他如亚父，平时压根不使唤他做事。
周辕咳了两声，笑道：“少爷，老奴干了一辈子了，大大小小的病也得过不少，身子骨硬朗着呢。还记得少爷您刚周岁那会儿，城里发了疫病，咱们府里也有了，连老爷夫人都病倒在床，我成天伺候，硬生生熬到疫病都清了，也没染上一点儿。”
“您就别逞强了。”方棠叹道，“青槐望柳，你俩每天轮流照顾着周叔，千万别让他再辛劳。”
“知道了，少爷。”望柳坐在门口煎药，摇晃着手中蒲扇，“婵松呢，最近怎么都看不到她人？”
青槐嗑着瓜子，嘿嘿一笑：“这个——这个你得去问闻大人，把咱们婵松姐姐拐去哪儿了。”
方棠一怔：“这话什么意思？”
青槐道：“少爷您自个儿注意瞧着吧，咱这府里估计要出第二对儿鸳鸯了。”
方棠懒得听他在这打哑谜，又仔细嘱咐周辕几句，让他好生养病，就出门去找栗延臻了。
他路过前院的桃园，刚要往桥上去，就看到婵松站在亭子下面扫雪。
不等方棠出声，桥头忽然又闪出一个人影，似乎是闻修宁，穿一身黑色披风，显然是风尘仆仆刚从外赶回来。他手中握着一束梅枝，缓步走到凉亭边，看着扫雪的婵松。
方棠心中一动，下意识地往旁边闪到了一颗桃树后面，屏息看着凉亭方向。
婵松扫了脚下的一堆雪，转过身就看到了石柱子似的闻修宁，笑着走过去说了句什么，只见闻修宁把手中梅枝递了过去，两人走进凉亭，被朱红的漆柱挡住了。
“好啊，好啊，栗延臻，你给我个说法！”
方棠一进门，就气势汹汹地对着栗延臻质问起来。后者正在前厅站着发呆，听见背后自家夫人骄纵得意的声音，微微勾了下嘴角，转过身去：“夫人要从我这儿讨个什么说法？”
“我见婵松和你那贴身暗卫之间似乎不大对头。”方棠走过去，被栗延臻揽住腰，扑了扑肩头的雪沫，“你回头去问问是怎么回事。”
栗延臻问：“你说闻修宁？”
方棠点头：“我可告诉你，婵松是从小跟我长大的丫头，要是你府里的人敢欺负了她，我饶不了你。”
“行，我得空去问问他。”栗延臻笑道，“说正事，夫人怕是专程来找我的吧？”
方棠脸红道：“我没有，我只是路过。”
“哦。”栗延臻表情微妙地点头道，“夫人要出府，还是要回房，都不必经过这里的。难道夫人是要去我父亲母亲院里，用不用我陪你去？”
方棠推开他：“你少嬉皮笑脸的，我等下是要出府，你去叫闻修宁给我备车。”
“去哪里？”栗延臻问，“今日似乎不必上朝，是陛下有事召你？”
方棠顿了一顿，抿了抿嘴唇。这些日子渠帝是找过他几回，他也自知避不开栗家人，干脆坦然觐见。
左右渠帝不会明着交代他事情，两人每每在宫中相见，都是闲谈，栗苍安插在宫中的耳目即便把话传回去，也不会怀疑些什么。
他与渠帝联络，只通书信，且阅后即焚，不会留下半点蛛丝马迹。
“蒙易听说我病愈，昨日传了信来，请我今日到府上小聚。”方棠道，“左不过他闲人一个，年前也无事要忙，我去见见他。”
栗延臻揉着他的头发，宠溺道：“去吧，早些回来。”
·
栗延臻敲了敲栗苍书阁的门，低声道：“父亲，是我。”
“进来。”
他推门而入，闻到房中很重的药油味，不禁皱起眉：“父亲，可是旧伤又发作了？”
“无妨，陈年旧疾，天冷易犯，贴几味膏药烤烤火便无事了。”栗苍坐在桌前，手边是一幅墨迹尚未凝干的字，“你大哥这两日回京述职，留在府上过年，你提前准备着吧，别让你大嫂一个人太忙。”
栗延臻道：“儿子前几日就接到兄长书信，已经在着手准备了。方棠上心，不等我安排人，自己就先去办了。”
栗苍点头道：“做事还算利落。我还在观察此人，想着若是可用，假以时日便可慢慢拉拢到我们这里，你以为如何？”
栗延臻道：“父亲是否想听实话？”
栗苍望向他：“永远不要对我撒谎。”
栗延臻道：“儿子以为，此事不宜如此打算。方棠在朝中既无师长亲友扶持，也无家业，可谓全无根基。父亲与其费力培植他，不如让旁人以为，方棠身后有我栗氏撑腰，结交他便是结交栗氏，如此施恩招揽，总好过威逼利诱。”
栗苍哈哈笑了两声，忽然正色，盯着栗延臻：“景懿，你以为你那点小心思，为父看不出来吗？”
栗延臻低头不语，心虚地看向别处。pp
“你若真想保他在朝堂上数十年安稳无虞，就不要牵涉他入这是非之地。”栗苍道，“朝野之争，并非儿戏，他不会安于做我们的附庸。”
栗延臻点点头：“明白了，是儿子没想到。”
“去吧。”栗苍摆摆手，“年前记得一切打点好，春节一过，我们即刻起行。”
虽说到年关还有六七日，但真的准备起来倒是鸡零狗碎、杂七杂八的一堆，剪不断理还乱。栗延臻向来不擅长这个，除了整军训练得心应手之外，其他的一概不通。
方棠从蒙府回来，就看到栗延臻屋门口摆了三四个大箱子，里面乱七八糟塞的什么都有。他走过去看了看，朝屋里喊：“栗延臻，你在干什么？”
栗延臻从屋里走出来，手上还捧着一堆衣服：“准备年后北上的行李，有些多，我还没理清。”
“你这叫行李？我以为你要丢出去呢。”方棠从箱子里拎出一件银色军甲，抖了抖，“皱成这样，我先给你熨一熨再……这上面怎么有墨？”
栗延臻抬眼一瞧，神色立刻变了，三两步跑过去把衣服抢过来，目光有些闪烁，将那副军甲囫囵裹了一团抱在怀里：“知道了，我来吧。”
方棠很疑惑，不知道一件衣服有什么见不得人的。不过他也没放在心上，栗延臻在边关饿着冻着跟他有什么关系，不要他帮忙正好，他还乐得清闲。
“房中晾了姜汤，记得趁热喝了。”栗延臻说道，“我午后还要去大营一趟，你有事就找闻修宁，或者我贴身的几个亲卫。”
方棠闷闷不乐，又站了一会儿，看栗延臻忙得无暇跟他说话，便转身走了。
他回屋喝了姜汤，又照例去栗延吾夫人那里帮着打理府上的年货。
按规矩方棠该称她一声长嫂，可小探花脸皮儿薄叫不出口，总觉得这是代表他和栗延臻乃至栗家人亲密不分的称呼，旋即又想到栗延臻平日里如何对他，每每都会脸红。
栗延吾的夫人看穿他的心思，也不在意，让他唤她出阁前的名号绛夫人就好，还常常调笑方棠，问他和栗延臻房中感情如何，非得把方棠问得面红耳赤才作罢。
不过今日她见方棠心不在焉，便笑着随口问道：“兰杜，可是又与景懿拌嘴了？”
“没有……”方棠趴在檐廊下，百无聊赖地看着池中的鱼，“我这几日总不见他。”
绛夫人道：“延吾最迟明日也要回京了，在家待不了几天就又要北上守关，辛苦得很呢。”
方棠叹气：“边关很远吧？”
绛夫人想了想，说：“千里之遥呢，就算一人快马也要几天几夜，更别说领大军北上，怕是要半月之久。”
边地终年唯有酷寒酷暑，就算没去过的人也该有所耳闻。方棠从前读那些边塞诗词，总觉得边关只是诗中的漫天黄土与连城飞雪，却不想那些兵士以双脚丈量，要背井离乡地走上多久。
“你这几日正好可以多陪陪景懿，他年纪尚轻，又有了家室，离了京必定会思乡。”绛夫人说，“许多戍边将士的妻妾都会将闺名缝在丈夫战甲之中贴身而藏，暂寄相思，以慰边关苦寒。你若是放心不下，我来教你如何做针线，你也好亲手缝就。”
她缓缓说着，方棠却忽然想起另一件事。他脑海中浮现出那件被栗延臻匆匆忙忙抢走的战甲，似乎有些墨迹，现在想来，却像是什么人写上去的字。
——有人在栗延臻的战甲上写过字？！
方棠心绪一下子乱了，也没听绛夫人继续说些什么，满脑子都是那件银甲。
栗延臻贴身的战甲上会缝入别人的名字，被他日日贴身穿着，几乎片刻不离。
甚至，栗延臻都不想让自己看到那个人是谁。