朱仪后在东瀛多年，乍一回到故土，礼数居然丝毫不差。他振衣敛袖，对着上首的齐珩拱手作揖：“草民朱仪后，见过侯爷。”
齐珩身披大氅，斜靠着床头软枕，闻言微微欠身：“先生不必多礼……先生忍辱多年，不忘故国，此等大义，齐某十分佩服。”
朱仪后和齐珩打过照面，可惜没怎么说上话。不料时隔数月，两人都成了江晚照的座上宾，此时相见，颇有“恍如隔世”之感。
江晚照为齐珩拢了拢衣襟：“人已经到了，你有什么话尽管问——需要我回避吗？”
齐珩摁住江晚照的手：“不是什么要紧事，只是想向朱先生请教几个问题。”
齐珩毕竟是朝廷一品军侯、手握玄虎符的四境统帅，朱仪后得他温言抚慰，一时竟有些受宠若惊。
“侯爷言重了，”朱仪后觑着江晚照脸色，字斟句酌道，“您有话，但问无妨。”
“先生发回朝廷的简报，齐某已经看过，只是有些细节不甚明了，”齐珩道，“先生说，东瀛太阁平光秀曾是羽织长田的家臣，又在羽织长田死后娶了他的甥女为侧室——这一节，能否说得详细些？”
朱仪后侃侃道来：“侯爷有所不知，羽织长田有个妹妹，名叫阿侍，生得国色天香，在东瀛素有‘战国第一美人’的称号。此女十六岁时，被羽织长田许配给盟友浅井家，两人感情甚笃，育有两男三女……”
江晚照听到此处，忽然摇响绳铃，命人将丁旷云请了来：“这一节，我和丁兄也推敲过好几遍，不妨请他来一同参详。”
齐珩和朱仪后当然不会有异议，片刻后，丁旷云提衣赶来，对榻上的齐珩点了点头，权作打过招呼。
朱仪后饮了口茶，缓缓续道：“浅井家与羽织家本是盟友，可惜羽织家势力日盛，两边也有了不可弥合的裂痕。羽织长田攻打浅井家，浅井父子被逼自尽，阿侍则带着三个女儿回到羽织家……”
江晚照轻挑眉梢：“所以，对羽织长田而言，这个妹妹不过是珍贵些许的礼物，需要时送出去，没有利用价值了，再重新收回来，换个主顾便是？”
朱仪后迟疑一瞬：“主上这么说……也不算有错。”
丁旷云展开折扇，却不是之前财大气粗的描金扇，而是普通的竹骨，扇面上绘了水墨山水，端的是清雅简素。他在沉闷的舱室里摇了摇扇子：“据我所知，这个羽织长田遭到部下叛变，被逼自杀……羽织家臣想要接手自家主子的势力，必须有一个说得过去的理由——还有什么比迎娶阿侍更名正言顺？更何况，这个阿侍本就是倾国倾城的绝代佳人！”
朱仪后叹了口气：“楼主所言极是！阿侍美貌倾城，羽织长田的家臣大多为其倾倒，最积极的就是平光秀和柴田胜。只不过，这个柴田胜年近花甲，而阿侍不过三十来岁，两人年纪相差极大，乍一看和父女无异。”
江晚照听出他的潜台词：“但是阿侍还是选择了柴田胜？”
朱仪后：“不错！”
江晚照略作沉吟：“平光秀雄才大略，年貌与阿侍也更为般配，阿侍却不肯选他……怕是这两人有私怨吧？”
朱仪后笑道：“主上猜得不错！阿侍与浅井有两个未成年的儿子，虽说稚子无辜，却终归是一条祸患。为此，羽织长田命人斩草除根，奉命追杀这两个孩子的人……就是平光秀！”
江晚照恍然：“杀子之仇，确实不共戴天。”
朱仪后端起茶盏润了润喉咙：“平光秀对阿侍甚是钟情，说痴心不改也好，清剿异己也罢，不到一年，平光秀就起兵讨伐柴田，柴田家节节败退，柴田胜则在城破之际，与阿侍双双自焚身亡。”
江晚照有口无心地感慨道：“还真是一对苦命鸳鸯！”
朱仪后赔笑道：“女儿家本就身不由己，乱世女子更是命如飘萍，阿侍看似身份尊贵，集万千宠爱于一身，也不过是朵镶金嵌玉的飞燕草……”
江晚照煞有介事地点点头：“所以说，什么美貌尊贵都是浮云，还是大权在握最实在。”
朱仪后：“……”
齐珩和丁旷云对视一眼，对这个横空出世的结论都有些啼笑皆非。
江晚照顿了片刻，意识到自己跑题了，对朱仪后笑了笑：“阿侍既然身死，这段孽缘本该就此了结……怎的这平光秀又娶了阿侍的女儿？”
朱仪后长叹一声：“主上有所不知，阿侍的长女名叫阿茶——当日阿侍身死，平光秀将阿侍的三个女儿接到身边，名义上是收作义女，可随着阿茶一天天长大，容貌与亡母日渐肖似，依稀可见倾国倾城的影子。坊间流传，平光秀生性好色，何况阿茶与亡母相貌相似，平光秀一时情动……也是情理之中。”
江晚照抖开孔雀羽扇，本想给自己扇扇风，突然想起齐珩重伤未愈，受不得风凉，又悻悻收起。
“……阿茶的弟弟和生母都因平光秀而死，仇怨不可谓不深，她却得委身仇敌，给一个足能当自己老爹的男人当侧室，”她啧啧感叹，“这命数……可不是一般的薄。”
“那也未必，”朱仪后笑道，“阿茶颇得平光秀宠爱，没多久便产下一子，偏偏平光秀的正室多年无所出，如此一来，阿茶的地位也水涨船高，俨然能与正室比肩。据说，平光秀因为宠爱阿茶，甚至将淀城给了阿茶，朝野内外皆尊称阿茶为淀夫人。”
“倘若这个孩子能顺利长大，偌大的东瀛江山还不落在阿茶母子手里？”
江晚照嗤之以鼻：“至尊权柄可没这么好拿捏，弄不好就是搬起石头砸自己的脚——听你方才所言，这个阿茶并非胆识过人之辈，贸贸然卷入这场江山风雨，怕是会雨打狂花、随水而逝！”
朱仪后没曾想她会得出这么个结论，一时无言以对。
只听江晚照又道：“当然，如果这位淀夫人有景盛帝一半的贼心烂肺，就够平光秀喝一壶了。”
齐珩正喝茶，闻言，半杯茶水泼进喉咙里，咳了个昏天黑地。好半天，他艰难地喘匀气，不轻不重地斥道：“陛下毕竟是当今天子，以后不许背地议论。”
江晚照：“我乐意，你管得着吗？”
齐珩：“……”
靖安侯拿姓江的海匪头子没辙，只能眼不见心不烦地别过头：“朱先生见过这位淀夫人吗？”
朱仪后苦笑着摇摇头：“东瀛闺训之严，不亚于中原，女子……尤其是贵介女子轻易不能露面，朱某虽闻淀夫人艳名，却无缘相见。”
江晚照转动羽扇，在靖安侯肩头轻轻一敲：“那还真是可惜……这等美貌佳人，就算娶不到手，能见一面、说说话也是好的。”
她展开华光流转的羽扇，半掩面孔，给下首的丁旷云递了个眼色。丁旷云心领神会，紧接着问道：“这位淀夫人有什么喜好吗？”
朱仪后怔了下：“这个……倒是不曾听闻，不过大抵女子，喜欢的无非是香料、衣饰、脂粉之流，想来这位淀夫人也不例外吧？”
江晚照：“那也未必，我就不感兴趣。”
朱仪后还没习惯江晚照的路数，被她接二连三地怼回去，哑口无言，只得苦笑。
中原礼教森严，纵然开国圣祖和当朝天子皆为女儿身，依旧无法逆转千百年来的大势所趋。
女人是闺阁中的点缀，粉彩瓶里的插花，固然金尊玉贵、娇生惯养，却也半点不由己，一场风雨便能将她们打落尘埃。
当今天子惊才绝艳、胸有丘壑，只因错生为女儿家，便受到世俗与朝臣的百般诘难。一路行来，每一步都是荆棘丛生，但凡心性与手腕差上一点，也万万坐不上这九五之位。
江晚照手握四海权柄，坐拥南洋商路，东海匪寇俯首称臣，东瀛琉球退避三舍。然而在世俗眼里，她是不守规矩的叛逆，是插在正统天理上的一把刀，朝廷对她百般忌惮，士大夫视其为眼中钉、肉中刺，恨不能除之而后快。
堂堂须眉男儿，没人甘心情愿地臣服在女子脚下，雄才大略不行，经天纬地也不行。
如景盛帝和四海女王，终究是异类，淀夫人才是世间女子的写照。
江晚照借着羽扇遮挡，和丁旷云交换过一个心照不宣的眼神。丁旷云会意颔首，将朱仪后客客气气地引了出去。
江晚照听够八卦，给自己倒了杯茶：“你怎么看？”
齐珩拢了拢肩头大氅，有些疲惫地倚回枕上：“平光秀后宅不稳，正室无宠，受宠的侧室又与自己有世仇……你打算借这个做文章？”
江晚照睨了他一眼：“你不赞同？”
齐珩沉吟道：“后宅毕竟是后宅，况且你也说了，这位淀夫人只是弱质女流，你想在她身上动手脚……怕是难了。”
江晚照笑了笑：“来日方长，咱们不着急。”
江晚照不是朝臣，在这个风雨飘摇的乱世中，她有自己的一套玩法。齐珩隐约猜到她的打算，却拿不准她想怎么做，只得静观其变。
自此之后，朱仪后每日来为靖安侯说故事——他口齿便利，又熟知东瀛国情，将一番风云更迭讲得绘声绘色，莫说齐珩，连江晚照都听得入神。
“……照朱先生这么说，东瀛虽立国号，穷尽全境兵力，也不过十数万人，”江晚照用孔雀羽扇挠着下巴，“而我大秦光东南一地驻军，就有不下十数万之众，论兵力、论战备、论国力，怎么看都十倍于东瀛……难怪平光秀会把主意打到三韩身上，毕竟，柿子要捡软的捏嘛。”
“主上只知其一，”朱仪后笑道，“平光秀虽一统全国，各地诸侯却不是好相与的——有些是追随多年的心腹，不能不赏；有些却是实力雄厚的地方割据，不得不防。可东瀛国土有限，肥沃富庶者更是少之又少，要想皆大欢喜，只能兴兵海外，去抢别人的地盘。”
齐珩身子骨还没好利索，坐久了觉得疲惫，正想换个姿势，江晚照已经往他腰后垫了个软枕。这靖安侯得了便宜还卖乖，顺势歪过身子，将大半份量压在江晚照臂弯里。
江晚照：“……”
这货可真是给点颜色就开染坊！
齐珩吃力地抬起头，看向朱仪后时，又是谦和端方的“靖安侯”：“可是据齐某所知，三韩常备兵力亦有二十万之众，又是多年升平，国力富足，真要交锋，东瀛人未必能讨得好。”
江晚照摆了摆羽扇：“我倒不这么看，正是因为多年升平，才更不会打仗——龟缩这么久，利爪和獠牙都退化了，哪怕是头狼王也只有被人炖了吃的份。”
齐珩皱了皱眉，总觉得这混账玩意儿是在指桑骂槐。
朱仪后笑道：“主上所言甚是……三韩对大秦臣服纳贡多年，自圣祖登基伊始，便将其定为‘永不征讨之国’。三韩国主偏安一隅，长此以往，人不知兵，东瀛却是刚经过战国之乱，摩拳擦掌，虎视眈眈——一边是饿了许久的狼，另一边却是圈养多年的鹿，双方被关到一个笼子里，侯爷以为如何？”
齐珩捻动被角，敛目不语。
就在这时，庞大的船身忽然震动了下，青龙仰首向天，发出一记震悚九霄的咆哮。舱室内的江晚照倏尔回头，微微眯紧眼角。
“靠岸了，”她低声道，“咱们到了。”
齐珩视力受损，又无海图在手，并不能确定此刻所处的方位，只能根据日渐凉爽的天气判断出，这一路是往北去了。青龙还没完全靠岸，他已披上大氅，坐着四轮车上了甲板。身后的卫昭将一支铜铸的千里眼递给他，齐珩接过，往远处探望片刻，只瞧见一片蒙蒙的绿意。
“这是到哪了？”齐珩饶有兴味道，“可过了杭州府？”
卫昭支支吾吾：“这个……属下也不是很清楚。”
齐珩见他为难，便不再多问。待得港口近在咫尺，青龙忽然抛锚停下，早有人攀上桅杆，将一簇烟花打入半空。
须臾，港口的瞭望塔同样打出一簇白光，十来艘小船蜂拥出港，朝着青龙而来。
齐珩头一回见识此等阵仗，瞧得兴致勃勃，忽听身后传来脚步声，却是江晚照抱着小老虎，不紧不慢地踱到近前。
“收拾一下吧，”江晚照淡淡道，“准备登陆了。”