床舱里点着小火炉，开水滚沸起来，不断撞击着陶罐盖子，发出清脆而有节奏的动静。江晚照用齐珩教授的手法，将烤好的茶饼碾碎，再加开水搅拌均匀，以竹制茶筅反复击打，直到茶汤表面泛起雪沫似的汤花。
“公卿世家就是规矩多，”江晚照淡淡道，将分好的茶水摆到卫昭面前，“你们之前跟着齐帅，应该习以为常了吧？”
卫昭不明白她的意思，字斟句酌道：“属下长居军中，对这些不太懂……也就是少帅，年幼时在宫中养过几年，经名师大儒教导，懂得多些。”
江晚照对待自己就没那些穷讲究，用滚沸的开水泡开了茶叶，直接当白水灌下去——活像一头渴了三天的野驴。
她思量再三，还是放弃了那些委婉曲折的心思，直截了当道：“既然女帝肯放靖安侯长驻江南，就是不计较当年那些狗屁倒灶的破事儿，你现在想回去，还来得及。”
卫昭悚然一震，慌忙起身，匆忙间撞动桌角，案上的壶盏杯盘哗啦作响：“主上，属下不是……”
“我知道你没这个心思，”江晚照说道，“但你本是齐帅借调给我的，当年……若非形势所迫，你也不会随我出海——以齐帅的为人，应该不会为难你，你若想回去，我不拦着。”
卫昭面露挣扎，说不动心是假的：他追随靖安侯多年，深得齐珩信重，若是按部就班地升迁，迟早能独当一面。但他却阴差阳错之下，跟了江晚照这个海匪头子，非但大好前程化为烟云，连额头都顶着一个凿不掉的“寇”字。
然而，卫昭追随江晚照三年，眼看姓江的海匪头子一步一个血印地走到今天，要他就这么撒手不管，他实在狠不下心。
那一刻，卫昭前所未有地体会到齐珩当年的两难心境，想来若不是牵挂已深、神与魂授，靖安侯也不至于心心念念、难以割舍。
卫昭沉吟再三，终于大着胆子，问出一个纠结三年的问题：“主上……你还想替王姑娘报仇吗？”
江晚照：“这不废话吗！”
卫昭：“……”
“不过，跟我有仇的是姓许的和姓焦的，如今那两家满门皆灭，我的仇也算报了，其他的……恩怨两清！”江晚照淡淡道，“只要朝廷不跟我为难，我也不会主动去撞靖安侯这块石头……当然，如果那位新登基的女皇陛下打定主意与我为难，我也不会坐以待毙。”
卫昭听前半段时松了口气，待到后半段，他刚放下去的心忽悠一下提起，又不好了。
“以齐帅的为人，应该不会对主上斩尽杀绝……可主上一统四海，势力越坐越大，长此以往，女帝也好，齐帅也罢，绝不会放任不管——万一对上，到底是以卵击石，还是狭路相逢？”
卫昭本以为自己是杀伐决断的悍将，没想到跟了两个麻烦主上，“杀伐决断”不必想，不化身替人操碎心的老妈子就不错了。
“卫昭，你本是齐帅的人，回到靖安侯府也算回归正轨……你跟我们不一样，本就有大好的前途，如果留在齐帅身边，当个将军不成问题，”江晚照道，“你不必急着答复，先好好考虑一下，等这趟回来再给我答案，不管你选哪条路，我都尊重你的想法。”
卫昭心知肚明，江晚照肯给自己选择，已经是仁至义尽，换一个海匪头子，三刀六洞是免不了。
他只得站起身，冲江晚照拱手一礼：“属下明白了。”
一行人在三天后抵达琉球北边的最大港口伊江城——既然打着“商队”的旗号，按说总得转悠两圈，江晚照却不耐烦做表面文章，拉了几车杂货，专门往偏僻少人的山沟里钻。
琉球虽为大秦属国，却是孤悬海外，若非贵胄后裔，普通百姓或许一辈子都没踏出国门的机会。乍一瞧见“中原商贩”，穷乡僻壤的老百姓稀罕的不得了，纷纷出门看热闹，只见各色杂货排了满地，不仅价格公道，质量更加上乘，有那爱美的大姑娘小媳妇，拿着新奇的丝绸、绒花，半晌舍不得撒手。
幸而江晚照不在乎这点微薄利润，回头瞧见个五六岁的小丫头，含着手指，眼巴巴盯着摊子上的各色糖果。她索性捡出两块松子糖，直接塞小丫头怀里：“拿去吃吧，不要钱。”
属国百姓大多会说中原话，连六七岁的小丫头都听得懂。闻言，她先是难以置信地睁大眼，继而怯生生地望向身后大人。
小丫头身后站着个三十多岁的农妇，她明白江晚照的好意，在女儿后颈上刮了一巴掌：“愣着干嘛？还不谢谢姐姐！”
小丫头扭扭捏捏地接过糖块，看得出来，她被大人教养得不错，虽是农户女儿，却很懂礼貌，先弯腰道了谢，这才接过油纸包，掏出糖块迫不及待地塞进嘴里。
江晚照环顾四遭，见这片村落离都城不远，只是山道崎岖难行，来一趟得走上两三天。更有甚者，此地虽然临近海湾，却是乱流险滩、礁石林立，出海打鱼都嫌险象环生，更别提开通港口、吸引商船。
她思量再三，挑了个看似平易的切入点：“进山的一路上，山道都快被雨水冲垮了，这阵子雨水不少吧？”
江姑娘生得好看，此时又收敛气势，刻意做出平易近人的模样，更显得温婉可亲。农妇忍不住多瞧了她两眼，心中生出几分喜欢：“可不是？咱们这儿靠海，虽说吃穿不愁，就是雨水多、风浪大，偶尔来两艘船，没等靠岸就被浪打散了。”
江晚照抓住她言外之意，放缓声气套问道：“怎么，这一带风浪这么大，还能有船靠岸？这不是吃了熊心豹子胆？”
农妇开始见她生得好看，后来又觉得这姑娘干脆爽利，忍不住多说了两句：“可不是嘛！就前阵子，有两艘船逃命似的往这边来，可惜还没靠岸，就被浪头打散了。咱村里有人好奇，去海边瞅了眼，发现那船上的人命挺大，居然抱着块舢板硬生生爬上岸……”
江晚照心头忽悠一跳，却硬要装作漫不经心：“这么大的风浪还能上岸？怕不是有金甲神人护体吧？对了，这些人后来去哪了？保不准能跟他们求个平安符！”
她话说得风趣，农妇被逗得哈哈笑，连拍大腿：“什么金甲神人？就是些寻常的中原客商，没什么稀罕的……”
江晚照从行囊里捡出一盒涂手用的羊油，并两朵绒花一起塞给农妇：“这边天气热，看您手上都裂血口了，没事搽些这个，能好点儿……对了，您说的中原客商都带了什么货色？有咱们这些好吗？”
农妇推拒两回，见江晚照是真心诚意，于是笑容满面地收下：“哪有什么好货？都被海水冲走，能捡回一条命就不错了。”
江晚照见前面铺垫得差不多，十分自然地接了句：“那您知道那些中原客商去哪了吗？要真落难了，我们也能顺手把人带回去。”
农妇皱眉想了想：“这就不清楚，听说是往北边去了。”
江晚照回过头，和身后的韩章不动声色地交换过一记眼神。
姓江的海匪头子出手阔绰，对这点蝇头小利没兴趣，敷衍过村民，便打着商队的幌子继续往北。山路颠簸，马车无法通行，她干脆和亲卫们一同骑马，只在胸口绑了个竹背篓，上面搭了条毛毯，底下一拱一拱，不多会儿拱出一个黑黄相间的毛球脑袋。
左右亲卫被自家主上“不走寻常路”的装扮惊了一跳，当着江姓海匪头子的面不敢造次，私底下却忍笑忍得辛苦。
江晚照不以为意，抬手将毛茸茸的虎头摁回去：“你们说，那农妇口中的‘中原客商’跟咱们要找的是一路人吗？”
她等了半晌，周遭却是鸦雀无声，只听马蹄声有规律地响起。江晚照回头一瞧，见左右亲卫皆与她保持半个马身的距离，不由皱眉道：“干什么离那么远？都给我滚过来！”
其他人皆是噤若寒蝉，唯独韩章和卫昭对姓江的海匪头子有几分了解，纵马上前，与她并肩而行：“主……主子，您有何吩咐？”
江晚照面无表情：“我有那么吓人吗？”
这话不好接，韩章和卫昭只能假装自己耳朵不好使。
江晚照瞧他俩这怂样就来气，眼不见为净地别开脸：“问你们话呢？方才那农妇说的‘中原客商’，和咱们要找的是一路人吗？”
韩章追随江晚照最久，言谈间少了几分顾虑：“没见着人，属下也不好说，但从时间来看是对得上的……应该八九不离十吧。”
江晚照沉吟道：“如果真是他们，为什么不往南，而是往北？琉球是大秦属国，南边正是首都今归仁按司，齐帅堂堂一品军侯，若是同琉球府衙亮明身份，琉球还不上赶着巴结？”
韩章久在草莽，对朝中局势并不了解，卫昭则不然。他抬头看了眼江晚照，欲言又止。
江晚照没错过他这一瞬间的眼神：“想说什么就说，你在齐帅身边时可不是瞻前顾后的做派。”
卫昭被她一逼，终于迟疑着开口道：“正如主子所说，琉球是大秦属国，倘若真是……断没有舍近求远的道理。依属下之见，只有两个可能：要么，咱们找错了人；要么，那人觉得琉球官府信不过！”
韩章兀自懵懂，江晚照却已回过味，眼底闪过极冷亮的锐意：“你的意思是……琉球和东瀛人暗相勾结？”
琉球是大秦属国，以齐珩堂堂一品军侯的身份，完全可以和府衙开诚布公。但是靖安侯没这么做，最可能的理由就是他信不过琉球——可他为什么信不过？
琉球是大秦属国，谁能让他们跟大秦翻脸？
江晚照思来想去，除了“东瀛”，似乎再没别的答案。
一行人沿着山道走了两天，再往前，山路忽然封了。木制的拒马拦住路口，披坚执锐的士兵来回巡逻，树林中隐约可见林立的营帐。
成彬上前探问几句，又驱马折返回来，伏在江晚照耳畔低声道：“主子，这条路已经封死，任谁都不让过，只能绕道。”
江晚照眉心微蹙：“知道原因吗？”
成彬摇摇头：“不清楚，只说封路不让过，其他的什么都问不出。”
江晚照垂目沉吟片刻，下定决断：“绕道！”
商队依言绕路，退出二三十里后，江晚照下达了第二道命令：“扎营！”
这一带是荒山密林，前不着村后不着店，然而一行人毫无怨言，飞快立起营帐，手脚居然比正规军还麻溜。待得粗略垫过几口吃食，已是夜幕初降，江晚照点了十来个心腹好手，全体换上夜行衣，抄小道绕过封锁线，悄无声息地融入夜色深处。
这一行都是轻功高手，爬坡攀树犹如探囊取物，没怎么费劲就越过军营。再往前，只见火把熊熊，星罗棋布般散落在密林深处，无数士兵的身影在林中若隐若现，看似毫无章法，实则拉开一条散兵线，有步骤有层次地往前推进。
江晚照蹲伏在树冠中，冲身后打了个手势——此时她身后只有一个成彬，仗着身量不高，和树影完美融为一体。
闻言，成彬悄无声息地往前挪了挪：“主子，有何吩咐？”
江晚照：“看得出来他们在干什么吗？”
成彬摸了摸下巴，冷不防被点到名，一时竟有些受宠若惊。
他当年随江晚照叛出海外，是破釜沉舟，也是被逼无奈。单就本心而言，成彬更想留在齐珩身边，这也不难理解，毕竟“学成文武艺，卖与帝王家”，比起草莽英雄，朝廷一品军侯才是更好的选择。
但他很快发现，江晚照或许没有花团锦簇的家世与前途，也没有靖安侯凭一身铁骨撑起风雨飘摇的魄力，但她有种嗜血的野性。在金玉堆砌的帝都城中，人人都当她是异类，可当她回归海阔天空后，却能在满地废墟中白手起家，赤手空拳打出一片天地。
那是足以开天辟地的孤注一掷。
“看样子……像是在搜找什么人？”成彬思忖着说道，他觑着江晚照神色，主动请缨，“主子，要不属下去前面打探一下？”
韩章、卫昭和成彬是最得江晚照倚重的心腹，三人来历不同、各有擅长——韩章是当仁不让的“臂膀”；卫昭追随靖安侯多年，尤擅军略布阵；成彬却是数得着的心明眼亮，探路追查是一把好手。
江晚照不动声色地看了他一眼：“……去吧。”
成彬喜形于色，人已贴着树干悄无声息地哧溜下地。
江晚照没等多久，就听前方隐隐传来骚动。紧接着，原本散落四方的火把开始往一处汇集，仿佛一张铺天盖地、无孔不入的网，终于到了收网的时侯。
“不好，”江晚照想，“看琉球军这架势……怕是要玩一把大的了！”