齐晖从云梦楼暗桩口中大致听说了当日的变故，得悉王珏惨死、江晚照叛走的消息时，好悬闷出一口老血。他自觉有负齐珩所托，原本万万无颜再见靖安侯，只是没想到许时元居然如此丧心病狂，连四境统帅都敢当道劫杀。
齐珩好容易喘匀一口气，低声道：“许时元勾结倭寇、倒卖军粮，本就是诛九族的罪名，左右都是抄家灭门，他倒不如博一把，说不准还能挣出一线生机。”
掌柜的点点头：“侯爷所言不错，那姓许的确实是狗急跳墙，只是眼下，宁州地界风声极紧，您几位又有伤在身，怕是要在此地多耽搁几日了。”
齐珩捂住胸口，低低咳嗽两声：“无妨……敢问掌柜的，京城那边可有消息传来？”
掌柜的见他重伤刚醒，说两句话就气息急促，本不欲多言。可齐珩脸色虽然难看，目光却是森冷如铁，力挟千钧地压在心头，叫他说不出打岔的话。
掌柜的只得叹了口气：“不瞒侯爷，小老儿确实接到京城的飞鸽传书，信上说，京城那边非但没因为军粮和东瀛进犯的事怪责江南，反而将前任江南统帅杨桢将军下狱问罪，也不知是什么道理！”
他不知道，齐珩却是心知肚明——靖安侯的反应比杨桢快得多，联想起去年在匪窝里见到的情形，当即意识到，这个伏脉千里的局一开始就是冲着杨桢去的。
这一惊可非同小可，齐珩当时就走岔了气，扶着床沿咳得撕心裂肺。齐晖和那掌柜的双双吓得不行，忙给他拍背顺气，折腾了好一会儿，齐珩才将卡在肺腑间的瘀血勉强吐出。
“杨、杨将军下狱，朝堂诸公怎么说？还有三殿下呢？就这么干看着？”
掌柜的苦着脸：“听说是诏狱里死了个犯人，三殿下因此吃了挂落，一直称病不出。朝中官员倒也有人想入宫求情，可是陛下谁都不见，只把这案子交给大理寺和锦衣卫查办。”
齐珩皱紧眉头，扶住床沿的手指一根根攥紧了。
齐珩藏身的密室颇为隐秘，许时元麾下亲兵接连搜过两遍，硬是没发现个中关窍。连绵多日的大雨中，偌大的宁州城被风雨如晦浸染，到处都是风声鹤唳、人心惶惶，人们走在街道上连话都不敢多说，只能用眼神相互示意。
作为这一切的始作俑者，许时元的日子也不好过，这些天，他把城里城外搜了个遍，连条石头缝都没落下，却硬是没发现想要找的人。
许时元心知肚明，再周密的计划也难免有疏漏，可他眼下干的偏偏是不能有半点疏失的勾当，何况走脱的不是旁人，而是堂堂靖安侯，这让他如何能不如坐针毡、寝食难安？
在接连搜查半个月、依然毫无头绪后，许总兵终于按捺不住，在帅帐里烦躁地踱起步子。
“宁州城已经戒严，齐帅就算侥幸逃脱，也必定受伤不轻……这个当口，他能躲去哪？”许时元百思不得其解，“还有谁在暗中帮他？”
他麾下副将孙彥战战兢兢道：“将军……江南大营封闭多日，将士们都有些躁动不安，加上听说了东瀛进犯的风声……再这么下去，只怕会酿成哗变！”
许时元蓦地回头，眼神冷厉：“哗变？好啊，这是忘了前锋营的例子吗？调派刀斧手加紧巡营，若有犯上作乱者，就地格杀！”
孙彥被这道杀意森然的命令惊得一个激灵，半晌讷讷道：“可、可是……倘若真的发生哗变，以咱们带来的两千亲军，怕是掸压不住啊！”
许时元脸色铁青，“废物”两个字含在舌尖底下，好几次想往外蹦，又被自己生生吞了回去。
许总兵这阵子就没过过一天舒心日子，他听信平先生的劝说，故意放开宁州军港防线，就是想借东瀛人的手，将那闹事的三千前锋营一举剿灭，顺带清理干净自己倒卖军粮的痕迹。
然而他做梦也没想到，国门打开，冲进来的却不是三两疯狗，而是一群见谁咬谁的饿狼！
当听说东瀛军中混有玄武战舰时，而且为数不少时，许时元就知道事情出现了偏差，他本想寻平先生兴师问罪，找上门才发现已经人去帐空。
到了这份上，许总兵再反应不过来自己是被人涮了，那也是白长了脑子！
眼下，摆在许时元面前的只有两条路，要么向恶战归来的靖安侯交代一切，争取宽大处理，要么一不做二不休，将所有知情人彻底灭口。
而从许时元之后的所为来看，他选了哪条路，不问可知。
许时元又踱了两圈，一直背在身后的手被自己捏得发青发白。孙彦觑着他阴沉晦暗的神色，忽然一阵后悔：虽说背主求荣为世人所不齿，可那也要看是怎样的主子。孙副将本以为许时元出身世家、又有内阁照拂，这辈子纵然不功成名就，也是稳当当的尊荣富贵，万万没料到自家主将脑子被板砖拍了，放着好好的封疆大吏不做，硬要和东瀛人搅合在一起。
当然，许总兵倒卖军粮不是一两天，孙副将跟在他身边，也没少拿红利。然而此一时彼一时，为了这点油水搭上一家老小身家性命，就得多掂量掂量了。
江南暴雨连绵的天空下，无数人心叵测在淤泥深处散发着利益熏心的铜臭味。
千里之外的帝都城，被明里暗里盯成筛子的公主府一如既往的平静。自从闭府思过，洛姝非但不再过问朝政，连府门都不肯踏出半步，说沉稳笃定也好，胆怯怕事也罢，这份“不动如山”的定力却是叫内阁首辅焦清益佩服不已。
“真是长江后浪推前浪啊，”焦首辅用杯盖撇着茶沫，惋惜地感慨道，“可惜错投了女胎，这要是个男儿，还有谁能拦着她问鼎九五？”
焦首辅稳居首位，底下坐了好些人，打眼一望，不少都是朝中近两年的新贵——自然皆为世家子弟。
此言一出，底下好些人面露不屑，有沉不住气的，当时就道：“自古以来就没见过这样的事！女子登基？这不是颠倒阴阳吗！古之圣贤有云：阴阳之道，不外顺逆，顺则生，逆则死。真让那闺阁女儿登上九五，还要满朝须眉顶礼膜拜，像什么样子！”
焦清益顿了须臾，拿盏盖在杯口轻轻一敲，“叮”的一声余韵不绝。
底下人突然反应过来，不由汗流浃背，赶紧作揖赔礼：“学生孟浪，请阁老恕罪！”
焦清益撩起眼皮，重重叠叠的褶皱下，目光居然是极锋利的：“你是应该请罪……但不是同老夫，而是对仙逝的昭明圣祖！圣祖文治武功，定鼎江山，岂是你我这些后辈能随意臧否的？”
不必他点明厉害，那人已经抖作筛糠，赶紧把满嘴的口无遮拦收敛干净，脑袋恨不能缩进肩膀里：“阁老教训的是，学生再不敢了！”
焦阁老顿了顿，又道：“不过，葵儒所言也有道理……圣祖虽是雄才伟略，可这样的人物，放眼历朝历代，能出几个？若然人人都是昭明圣祖，这世间岂不要乱了套？又有何伦理纲常可言？”
这一回，底下人吸取了教训，不敢再随便接口，只是一味附和。
焦阁老叹了口气：“只可惜当今膝下单薄，只得三殿下一个女儿……若是再多几位皇嗣，也不至于国本空悬，叫你我忧心至今。”
那被称作“葵儒”的才俊原是礼部主事，因考评优异，上月刚升迁为佥都御史。闻言，他仔细揣度着焦阁老的意思，小心问道：“其实京中尚有宗室，这些宗室膝下未尝没有年龄合适的孩子……纵然是庶子，也好过女子当道，只是陛下那边……”
焦清益苦笑着摇摇头：“休提这话！这些年，御史台上了多少折子？都被陛下留中不发！若是逼得紧了，发配西南也不在少数！当今自负才智、刚愎自用，轻易不会改变心意……三殿下再不好，终归是他的亲骨肉，这偌大的江山权柄不交给自家人，反倒要交给旁支宗室，换成谁能乐意？更何况是当今！”
在座众人入朝时日不短，对当今的做派也有所耳闻——嘉德帝虽然热衷修道、讲究“清净无为”，骨子里却是极强硬的。他修道不是为了“顺势而为”，而是“逆天求存”，要在有涯的寿数中挣出一条长生之路，听着就不是“顺其自然”的道门中人能干出的事。
如今世家看着占尽上风，可只要没彻底挪开“三殿下”这株大树，寒门就有卷土重来的机会。然而三殿下的根是连着皇权的，只要那方龙椅不倒，没人能撼动她的根本！
除非……想个法子，将这条根拦腰斩断！
待得一干人等退下后，那姓李名葵儒的佥都御史故意慢了一步，磨磨蹭蹭地落在最后。焦清益一眼瞥见，抬手将他招至近前，又屏退左右侍从，低声问道：“什么事非得背了人说？”
李葵儒犹自不放心，左右瞧了瞧，声音压得极低：“这事说来就话长了……阁老或许听说过，学生有一堂弟，虽也是李氏嫡系出身，却是自幼不求上进，只爱往那些秦楼楚馆里钻……”
焦清益听到这一节，脸色已经微微沉下。
李葵儒觑着他神情，声音不由自主地低弱下去：“都是些上不得台面的喜好，原本不该脏了阁老耳朵，只是我那堂弟玩乐之余，无意中听到一个传闻……”
焦清益皱了皱眉：“什么传闻？”
“听闻当年柔妃娘娘逝后，当今悲痛欲绝、寝食难安，为了纾解心绪，一度夜夜出宫，流连花街……”李葵儒话音不甚自然地一顿，声气又弱了三分，“……与品花楼的某位清倌人交情颇笃，频频出入帷中，不知可有此事？”
焦清益咳嗽两声，打断了他的话头。
“那时当今正值壮年，难免有些兴之所来的想头，人之常情，也无可厚非，”他婉转道，“当今乃不世出之明君，英明神武，堪比圣祖，等过了兴头自然明白过来……陈年旧事，就不必再提了。”
他话虽说得委婉，可聪明人一听就明白过来：这无异于委婉肯定了李葵儒的揣测！
李葵儒自觉多了几分把握，迫不及待地探头向前，在焦清益耳边如此这般地说了一番，直听得焦阁老眼皮乱跳：“你确定？这话可不能混说！”
李葵儒好一阵赌咒发誓：“学生也知此事干系重大，哪敢乱说！”
他故作神秘地往前凑了凑，低声道：“那清倌临盆时难产死了，倒是那孩子活了下来，学生亲眼见过，那双眼和当今简直是一个模子刻出来的，还有宫中才有的信物……”
饶是以焦清益的城府，此刻也不由遽然起身，来回踱了几步：“你说真的？”
李葵儒一拍大腿：“那能有假？人我已经赎出来了，就养在外宅，阁老若是不信，我赶明儿寻个由头将人带来，您亲自瞧瞧！”
焦清益听懂了他的暗示，更知晓个中厉害，一时胸口剧烈起伏，千百样思绪涌入脑中。半晌，他沉声问道：“那孩子性情如何？可有当今的风范？”
李葵儒明白他的意思，笑道：“那种地方的孩子，最懂得看人眼色，还不是大人说什么就是什么？依学生之见，他虽与当今生得相似，脾性却是相差甚远。”
生得相似，皇室血统一望可知。脾性相异，便是性子软弱好拿捏，不似当今刚愎自用，也不比洛姝城府深沉。
焦清益又踱了两个来回，终于下定决断，抬手拍了拍李葵儒的肩：“听着倒似是可造之材，找个机会，带来与我瞧瞧吧。”
京城六月的气候好生怪异，分明阴霾盖顶，却迟迟不肯下雨，从东南而来的长风过境，空气中含着一把粘腻的阴潮，人处其中，就像跌入泥潭，胸中烦恶憋屈，偏偏手足四肢使不上劲。
洛姝虽然闭门不出，但她执掌锦衣卫这些年不是摆着看的，消息依然一波接一波地传入府中。
“……殿下所料不错，那宋浮果然是世家一早埋在锦衣卫的钉子，他借口陛下旨意，存心要拿杨小侯爷当这根点燃□□桶的炮捻子，这些时日天天泡在诏狱里，用了所有能用的手段，就是要想方设法地撬开小侯爷的嘴。”
公主府书房，一身杂役打扮的锦衣卫指挥使肖晔低眉顺眼，一字一句地向洛姝禀报：“此人心思颇深，入北镇抚司六年，连我都没瞧出破绽，殿下是如何知道他有问题的？”
“当年东海一役，靖安侯拿下那姓江的女匪首，原本是打算怀柔优抚，却被监军太监一剂‘诛心’坏了事，”洛姝埋首案前，一笔一划地抄录道经，“这事余波不小，险些坏了我与靖安侯的交情，孤便是当时生出的疑心。”
肖晔揣度着洛姝心意，小心道：“杨小侯爷终究是上过沙场的人，宋浮指望从他身上打开口子怕是不成了……只是照眼下这个情形，怕是支撑不了多久，不知殿下作何打算？”
洛姝笔锋微顿，一滴墨汁打在纸上，晕开一团漆黑。