光阴轮转，日月如梭，转眼已经到了嘉德三十二年的六月。
此时正值春末夏初，然而江南一地得天独厚，哪怕谢了桃红、蔫了柳绿，依然有“映日荷花别样红”的景致。
官道之上，一队骑士纵马狂奔，那马大约是西北驯养的名种，脚程好快，将仆仆风尘甩在身后，直奔宁州城外的江南驻军大营而去。
江南统帅姓杨，名桢，字如松，是永宁侯的孙子。永宁侯膝下单薄，就这么一根独苗，自小宠得他无法无天，等到再大一点，他和一群二世祖成日里混迹在勾栏瓦舍，无师自通了一身吃喝嫖赌的本事，是京城纨绔子弟中响当当的一号人物。
再后来，永宁老侯爷觉着任由他这么混下去不是个事，于是不顾宝贝孙子的撒泼耍赖，硬是将他塞进老靖安侯西征的队伍里。原也不指望他混出个人模狗样，只要能把那一身游手好闲的习气磨掉，混点军功傍身，再顺顺当当地承袭爵位，就阿弥陀佛了。
谁知老靖安侯治军极严，料理熊孩子也颇有一手，甭管亲儿子还是“别人家的孩子”，只要到了他麾下，就得按他的规矩来。头两年，杨桢没少在老靖安侯手下吃苦头，有时大半夜抱着被子哭眼抹泪，吵着闹着要回京城。不料大漠苦寒、黄沙烁烁，一不留神竟将他磨出个人模狗样，自此后便在军中扎了根，谁说也不挪窝。
永宁老侯爷拿他没办法，打也打了、骂也骂了，这小子就是油盐不进。老侯爷心疼孙子，实在不忍心他在边关吃沙子，跪在御前哭了一天一夜，哭得嘉德帝头大如斗，只得将人调去花红柳绿的江南，才算安了老侯爷一颗爱子之心。
谁知这人一旦杀伐星当头，调哪都没用——嘉德二十八年，东海匪患逐渐猖獗，更和东瀛倭寇狼狈为奸，屡屡侵扰大秦东南沿海一带。杨桢这把闲了数年的刀总算找到用武之地，他将那层花里胡哨的锦缎揭开，里面的刀锋竟然锋利依旧，只是短兵相接地打了个照面，已经让东海匪寇吃足苦头。
此时，这位年轻的江南统帅正翘着二郎腿坐在帅帐中，对着面前的军报大皱其眉：落霞屿一役，江南驻军斩首海匪过千，更生擒海匪头目徐恩铭，本是大功一件。然而战后清点人头，杨桢却发现少了一个人——此人姓徐，名恩允，是徐恩铭麾下第二号人物，也是他最信任的智囊。毫不夸张地说，徐恩铭能在东海海域打下偌大一份江山，其中至少有徐恩允一半的功劳。
这么一个厉害人物，居然从杨桢眼皮子底下跑了……且不说会给东南沿海一地带来多大祸患，单是杨统帅的自尊心也受不了啊！
杨桢两条长腿来回倒腾了好几轮，终于坐不住，一拍桌子将亲兵唤进来：“赤鹞那边有消息吗？”
亲兵摇了摇头。
杨桢在帅帐里拉磨似的转悠两圈，嘴里念念有词：“不应该啊……咱们得到确切消息，这姓毛的就在宁州城里，可查了这些天也没个准消息，除非这姓毛的会飞天遁地，不然能跑哪去？”
亲兵习惯了自家主帅时不时抽个风，一动不动地站在原地，等他犯病的疯劲过去。
杨驴又转悠两圈：“不行，老子等不下去了——告诉兄弟们，点齐人手，咱们去宁州府衙走一趟！”
亲兵巴不得主将这一声，掉头就往外跑，刚跑到门口，正赶上有人着急忙慌地往里进，两下里都没留神，结结实实地撞了个满怀。
赶着进来的那位踉跄后退了好几步，差点一屁股坐地上。他人没站稳，破锣似的嗓门已经拉开架势：“将军，朝廷派钦使下来了，正往这边来呢！”
杨桢听了“钦使”两个字，眉头不易察觉地皱了皱，实在是烦透了嘉德帝身边的那帮老太监。然而当着亲兵的面，他不好砸了自己“忠君敬上”的招牌，只能强行按捺焦躁，人五人六地一点头：“唔，知道了，这回来的是谁？李巧嘴还是陈叫板？”
“李巧嘴”和“陈叫板”都是嘉德帝身边得用的太监——“李巧嘴”原名李之荣，是御马监掌兵符的太监，因为嘴甜乖巧，深得嘉德帝宠信，背地里得了“巧嘴”的诨名。“陈拍板”则恰恰相反，大名陈淮，掌着司礼监批红权，一根直肠通天彻地，脾气上来敢跟内阁叫板，因此得名“陈叫板”。
杨桢估摸着，嘉德帝身边常来常往的无非这两位，派下来的劳军钦使应该也不出左右。
谁知亲兵摇了摇头，直眉愣眼地说：“都不是……将军，来的是靖安侯！”
杨桢闻言，两道长眉险险挑出额角：“你说是谁？”
亲兵：“靖……”
后面俩字没来得及脱口而出，杨桢人影一闪，已经消失在原地。两个亲兵面面相觑片刻，突然反应过来，没头没脑地追了出去。
杨统帅撒丫子狂奔到军营门口，还没到近前，已经瞧见大营门口站着一行人。居中一人身量高挑，负手而立，穿一身素白无纹的单衣，通身上下不着配饰，在这一行人中却出乎意料的抢眼。
杨桢脚步倏顿，一口憋屈多年的郁结含在嘴里，擎等着喷此人一脸：“齐、珩！”
居中的男人闻声转头，还没看清，凛冽的劲风已经扑面而来。他微一皱眉，非但没后退，反而迎着刀锋上前半步，只听“当”一声，他手中剑鞘当当正正地架住了杨桢的长刀。
齐珩眼神冰冷：“你发什么疯？”
杨桢见了他就跟见了杀父夺妻的仇人似的，长刀连成一线，刀刀要命！旁边的亲兵连声惊呼，却被齐珩摆手拦住，他长剑尚在鞘中，就这么硬接了十余刀。
杨桢被他轻慢的态度激怒了，刀势越发凶猛，招招进逼，简直像是一波未平一波又起的怒潮。然而无论他如何逼迫，齐珩依然不慌不忙，就如钉在潮头的一叶小舟，随波逐流，却又纹丝不动。
杨桢满腹郁结被他遛成了熊熊燃烧的肝火，蓦地大喝一声，刀锋快成一片残影，一气呵成地当头斩落。齐珩眼神微凝，手腕倏尔一震，下一刻，剑锋脱鞘而出，和长刀硬拼了十来招，刀剑相撞的瞬间，居然有火星四散飞溅。
最后一招，两人完全没留力，只听一声惊天动地的巨响，江南统帅和靖安侯各自退后三步，虎口不约而同地有些发麻。
杨桢身边的亲兵这才反应过来，忙不迭一拥而上，七手八脚地拦住自家主将，唯恐这货疯没发完。有位机灵些的赶紧冲齐珩抱拳行礼：“齐帅恕罪，我们将军此次剿匪受了伤，今日旧伤发作，才会冲撞了您……”
他请罪请了一半，就被杨桢伸手拨拉到一边——这公然殴打钦差的货混不吝地斜乜着眼，一张棱角分明的脸上赫然写着“欠揍”两个字：“不错啊……功夫没落下。”
齐珩面无表情地还剑入鞘。
“靖安侯”姓齐，单名一个珩，是老靖安侯的独子，今年不过弱冠。靖安侯一门忠烈，齐珩年不过冲龄就随父驻守西北，多年来战功赫赫，更在老侯爷病逝后承袭爵位，执掌玄虎符，统领四境兵马。
既是钦差，又是四境统帅，这要搁在旁人，一顶“以下犯上、藐视皇命”的大帽子扣下来，这辈子铁定翻不了身。但是杨桢情况特殊，他少时随老靖安侯从军，和齐珩抬头不见低头见……虽然两人家世相当、性格迥异，彼此看对方都不大顺眼，从小一起长大的交情却不是假的。
只见齐珩把剑一收，抬头看着杨桢：“不打了？”
杨桢似笑非笑：“反正打不过，不浪费这个力气了。”
齐珩点点头，从亲兵手里接过一卷明黄绸缎：“那就接旨吧。”
杨桢：“……”
圣旨一亮，杨统帅再不情愿，也只能和亲兵一起呼啦啦跪了一地。
嘉德帝的圣旨上都是些老生常谈，无非是褒奖了杨桢剿匪的功劳，言明要厚赏——至于赏什么、赏赐何时颁下，则通通略过不提，凭空给人画了个大饼，吊着一干文臣武将为他老人家流血卖命。
杨桢习惯了嘉德帝“雷声大雨点小”的作派，不以为意地接了旨，将一干人等屏退出帅帐，随口问道：“不过两句话的事，随便派谁来不行，怎么还劳动你亲自跑一趟？”
直到此刻，齐珩才算从这个狗怂脾气的发小嘴里咂摸到一点“叙旧”的影子。
江南鱼米之地，远比塞北大漠富庶繁华，别的不敢说，热茶热饭总是管够的。齐珩不敢指望杨统帅，提起茶壶给自己斟了杯热茶，润了润赶路赶得快冒烟的喉咙，不温不火地说：“你这一仗打得漂亮，将徐恩铭的老巢一锅端了，陛下在京中听说，特意派我南下嘉奖……”
杨桢皮笑肉不笑地打断他：“齐帅就别往我脸上贴金了，我心里有数——这一仗打得漂亮，全赖你未雨绸缪，事先往徐恩铭老窝里安了一根‘钉子’，要不然，我也没法一锅端。”
齐珩端着茶杯的手不易察觉地一顿。
旋即，他若无其事地放下杯子，续上话音：“但你军报中说，这伙海匪和东瀛倭寇暗中勾结，更有江南巡按御史奏报，说东瀛倭寇在东南沿海一带日渐猖獗，陛下不放心，吩咐我来瞧瞧。”
东瀛和中原腹地一衣带水，关系却不怎么融洽，早在前朝年间，东瀛倭寇就曾屡屡犯边，更借着北戎大军南下之机出兵大沽港，险些葬送了汉室国祚。
不过，东瀛人的好日子没持续太久，待到大秦建国，开国圣祖虽是女子之身，却远比前朝的孝烈皇帝有魄力，开海禁、固边防、练水师、造海船，一套组合拳下来，揍得东瀛倭寇哭爹喊娘，再不敢上门送菜。
……直到嘉德二十八年。
“你统领四境兵马，每一季的军报都是看过的，”杨桢没什么情绪起伏地说，“从嘉德二十八年开始，东瀛人犯边的频率明显增加，光抢还不算，每过一处都跟雁过拔毛似的，烧杀劫掠无所不为。更可恶的是，这帮东瀛人还和海匪勾结在一起——齐帅也知道，海匪大多是江南人士，和本地大族有着千丝万缕的联系，这么里应外合……跟通敌叛国有什么分别？”
他一忍再忍，还是没忍住，从牙关里流露出一丝微乎其微的恨意。
齐珩没有打断他。
“……这回的徐恩铭，手底下有个军师，听说还是他连着血亲的族兄弟，叫徐恩允。此人能谋善断，还和东瀛倭寇暗中有往来，”杨桢说，“这一回围剿落霞屿，一干匪首一个不落，唯独被他跑了，我怀疑这不是巧合。”
齐珩听明白了他的暗示——不是巧合，那只能是有人通风报信，事先放跑了徐恩允。
他不置可否地问道：“然后呢？”
“暗桩回报，在宁州城里发现了徐恩允的踪迹，我已经派人去查探了，”杨桢将喝光的茶杯摸在手里，抛到空中，再摊开手心接住，“我事先和宁州府衙打了招呼，他们已经加派人手，保准一只苍蝇也飞不出去。”
齐珩一直面无表情，此刻却忽然微微前倾身体，露出专注的神色：“派人探查？你派谁去的？”
杨桢理所当然地说：“除了‘赤鹞’，还能有谁？”
只听“锵啷”一声，齐侯爷手心里的茶杯被他自己生生捏碎，茶水泼了满地。
若说江南是自古繁华的鱼米之乡，那宁州城就是这繁华画卷上最浓墨重彩的一笔——自嘉德二十八年以来，东瀛倭寇屡屡犯边，朝廷不胜其扰，索性重颁禁海令，将沿海一线的大小港口尽数关闭，只留下宁州和泉州港与外邦互通有无。
海外风物纷纷涌入宁州，将这座原本不大的沿海城池渲染得异常繁荣。
城东有座云梦阁，是宁州城中有名的销金窝，豪客富商赚得盆满钵盈，都爱来这儿赌两把手气。
赌桌上的大汉刚赢下一局，正把满桌的铜钱银锭金瓜子拨拉到自己面前，一双眼睛被铜臭味熏得通红，嘶声大笑起来：“老子今儿个手气爆棚，你们还有哪个不长眼的，上来试试？”
他这一嗓子不要紧，云梦阁里里外外都被震得嗡嗡作响。端着托盘的美貌侍女皱了皱眉，不着痕迹地避开两个借酒装疯的色胚，风摆杨柳似的来到柜台前，伸手敲了敲黄花梨的台面：“掌柜的……”
台下窸窸窣窣一阵，钻出个年轻男人。
这男人年纪不大，却是做掌柜打扮，一身软缎褂子，乍一看和富庶些的田户人家没什么分别，只是多了一把描金折扇。
他把折扇一转，在侍女肩头拍了下：“叫你爷爷什么事？”
侍女没理会他嘴上占的便宜，用眼神示意了下：“看那边。”
年轻男人顺着她的示意看过去，眉头微微皱起。
赌场鱼龙混杂，有名震一方的豪商富客，也有混迹市井的泼皮无赖。东首那一桌却奇怪得很，旁边围了五六个身材矮小的男人，神色严肃、腰背紧绷，不像来做富贵梦，倒像是……上门踢馆找茬。
那“掌柜的”一双招子落在他们手边的包袱上就再也移不开，半晌摸着下巴，喃喃道：“东瀛倭寇都混进宁州城了？宁州府台和江南驻军都是干什么吃的！”