不知道魏赦用了什么手段, 魏三老爷在江宁消失了几日了, 竟没什么人问起。起初竺兰还担心魏赦捅出了篓子, 渐渐地也稍安了。
高氏办事情风风火火的，递了信给丈夫没多久，魏公桓回了信, 只一字, 说可。回头高氏耐不住儿子的相思消沉, 不待云依斐回宿州, 便着手准备提亲了。
大雁、绫罗丝帛, 连同金玉珍宝、鹿皮茶叶，高氏花了三日便已妥帖地尽数备下，只需请示老太太, 便可让求亲队伍出发。宿州路远迢迢, 路上山匪猖獗，还需请个牢靠的。
这边老太君才得知竺氏出了府以后，竟秘密地被魏赦安置了下来, 想来这段时日他们是朝暮相对，也不知避着些碎语闲言。老太君正颇为不满。高氏把这事一提，隐约表达了对路上山匪水匪的担忧, 老太君立马就想到了魏赦。
因此高氏还没提心仪的派嘱之人，老太君看向高氏：“其实原本该高昶他爹的活儿，不过他却腿脚受了伤，高昶又离不得嬿嬿，我前几天想着公桓也不在, 不若让明则替了他，可惜明则又突然跑到泉州做买卖去了……他那拎不清的，能挣几个子儿？瞎胡闹罢了，看来还是只有让赦儿代了修吾去提亲吧，他是长兄，担得起的。”
“这……”
高氏听得“魏赦”二字额头突突地跳，可心中晓得老太太纵容他，不好明说出来，面露为难。
提亲依照风俗与惯例一向是舅家的分内之责。老太君却推三阻四的，最后竟然属意魏赦，也不知到底是怎么想的。
老太君沉吟片刻，知晓高氏心头顾虑，道：“赦儿虽未成婚，却是修吾的大哥，修吾他们几个小孩儿对赦儿一向服从敬重，他去自是名正言顺。况且，我老婆子能与你作保，若是魏赦带着聘礼前去，路上不会遇上响马。”
高氏一怔，“老太君肯定？”
老太君自若地点了下头。
高氏虽然纳闷，但老太君说一不二，也不好违逆，便心绪不宁地点了下头。指望回头问魏修吾的意见，他要是也同意魏赦去，高氏自然也就不拦着了。
问讯以后魏修吾只顾着大喜，哪里还能管这些细枝末节之事，虽然大哥一向不大靠得住，但对兄弟姊妹素日里也是疼爱有加，料想也不至于故意生事。云表妹非他不嫁，态度坚决，这本就是一桩十拿九稳的婚事，谁去都一样，因此非但没有劝阻，反而对隐有不满的母亲高氏进行了劝说。母子一片和睦，这事便就这么定下来了。
隔日魏赦在慈安堂问安的时候，肩头上便忽多了这么一个担子，心下莫名，再三问了老太太，都是肯定的回应。魏赦便凹了眉，不语。
宿州云家距离江宁之距虽说也不是极远，但携上厚重的聘礼前去，往返至少也许一两个月。正不知该想个什么法子拒了，老太君拉了脸色，沉声道：“赦儿，修吾也是你的堂弟，你们自幼也算是感情要好，兄友弟恭，他如今要娶妻，你身为长兄，便只是替他跑这一趟也不愿了？况云家的依斐，当初是为了什么而入魏府你心里明白。”
老太君这是将军啊。云依斐是被孟氏弄到魏府来的，不是魏修吾挡着，现今还缠着他自己呢，老太去想让自己承认欠了一个人情。
不过他的祖母往日对自己疼爱有加，这一次态度果决，恐怕不止明面之上的理由吧。
罢了，也不过跑这一趟，他不用费什么心力，替便宜弟弟这事办妥了就是了。
“赦儿知道了。”
隔日江宁五岳酒家的雅间，高昶请他喝酒。二十年的高粱酒，甘甜烈性，乃是上上品，绝不输宫廷玉液。
但魏赦兴致却不大高，高昶一问之下，猜到了。
“离了江宁，就看不到你那娇滴滴的小娘子了？舍不得了？”
高昶为他倒酒。
魏赦一笑，“那确实是。”
高昶的嘴角抽了抽，讥讽：“你这厮一向乐天不愁，就拿竺氏的事儿来说，还没木已成舟已成定数吧，你就成日在我面前现，显得你俩多恩爱似的，当心受到反噬！”
“你唬不着我，你是没见我与兰儿相处，她离不了我的。”
“算了，也不知你魏令询脸皮怎么修炼得，如此之厚！”
高昶连连摇头。两人碰盏，相与一饮而尽。
末了高昶充满忧色的眸子盯着魏赦道：“我还是觉着有蹊跷，本来修吾这桩婚事应该是他舅家去提的。我姑姑、爹娘都跟我通过气儿了，让我早做好去宿州的准备，哪知你从天而降。我就纳了闷了，明明我是魏修吾的表哥，这也就不说了，我婚姻美满，家庭幸福，儿女很快又要成双，我牵了这条红线，怎么看也比你你一个二十多岁的老光棍寓意更好吧，你家老太太，我的姑奶奶，也不知怎么想的。”
魏赦身侧有一片倒悬的竹帘，竹篾编的稀疏有致，两角坠着两串铜铃络子，让魏赦修长的食指百无聊赖地拨了起来，一声没一声地响着，他只兴致缺缺，也不说话。
似在出神，思考什么。
高昶见他心不在焉，也不想说着糟心窝子的事儿了，便道：“你要是舍不下离开你的小娘子两个月，何不把她也带上？”
魏赦一怔。他朝着高昶看了过来。
高昶叹了一声，又道：“寡妇桃花多。你家的小娘子又不是个安分守己的，成日里抛头露面，容色既好，又怎能不遭贼人惦记？一旦你离了江宁，还不知有多少狂蜂浪蝶追堵上来，这事我可管不了，我插手任何一个女人的闲事，嬿嬿都要撕了我，加上她近来又大了肚子，我可不好让她胡思乱想。”
原本魏赦便被他说得动心，又听到狂蜂浪蝶这四字，一颗心着实是七上八下。
近来魏赦命人暗中打探了竺兰以往的事迹，宣卿死了以后，竺兰一人带着孩儿过日子，孤儿寡母势单力弱，她容色秀丽莹洁，欺霜赛雪，便是在江宁也是少有的了，在她们那个地方，自然更是遭人惦记，除了那个让竺兰用剪刀伤了的大金牙，似乎还有别人，对她殷勤无比驴前马后的，只是她以礼相待没看上罢了。
但说不准如今在江宁就有看上了的呢？
江宁近来是非多，本就是繁华富庶不逊于神京的第二大城池，贸易往来大梁无出其右，又有通海口，连遇见三五成群的洋人都不算稀奇了，可谓鱼龙混杂，这种地方，其实是最不安全的。
“你说得对。”魏赦煞有介事，“岂能把她一个人留下，两个月也太长久了！”
他说罢，急不可耐地仓促起身，拂帘门而去，只剩下一串串水晶珠子铮璁作响。原地不动的高昶惊讶万分，端酒水的右臂停在了半空之中，无奈地莞尔，自己饮了。
魏赦自己都或许不知，他整日在自己跟前显摆恩爱的行为，同公狗圈地盘没什么区别，但本质上，他却恰恰好是因为极度的不自信。
或许是那个竺氏没能给魏赦足够的回应，或许她压根对魏赦就非常冷情淡薄，且一直心怀故夫，魏赦每日演上这么一演，便好像能欺骗自己似的，说服自己竺氏对她情深义重，他们俩关系进一步指日可待。
说到底就是不自信，患得患失，打肿脸充胖子，不然何须如此担忧。
说说他自己，就算与嬿嬿分开一两年，他都不会担忧有人能夺走嬿嬿芳心。这就是嬿嬿予他骄傲的权利，她是如此地爱着自己。
所以由此观之，竺氏心里头并不大爱着魏赦，他就是剃头挑子一头热，热脸贴冷屁股，还傲慢得像只大公鸡整日里游来游去，纸糊的罢了，一戳就被。高昶真心疼他，啧啧。
……
结海楼的报名终于终止了，最后苏绣衣赶上去一看，竟有足足八百人！
这个数字蔚为大观了。
苏绣衣表示了一番担忧，但竺兰已经提前开始候场。
每一个报名的庖者均在结海楼外的红字招牌上挂了名字牌，头一场便要划掉一半人的名姓。
江宁风水养人，富户众多，而如竺兰这般的庖者，最大之愿便是能够进入富户之家成为厨娘，这是最稳定且收入也相当可观的行当。也是因此，江宁有大波学厨的女子，女子有心细如发的长处，在烧菜的事上做得更为细致，富户家中如有小孩儿、患病的人，让女子来掌管厨房，更令人放心些。所以在江宁，一向是女厨多于男厨。
如竺兰今日所见男庖者，也是寥寥。
头一场的主题便是清炖蟹粉狮子头，地道正宗的淮扬菜。在看到菜名的那一瞬间，竺兰便松了一口气。
虽有五湖四海的各方奇人大能在场，但单就淮扬菜来说，竺兰还从没遇上过敌手。先前魏府招厨娘之时，就算与结海楼昔日的掌勺对上淮扬菜，孟氏也是均有肯定，甚至对她隐隐夸得还要多些。
结海楼不愧是江宁最大的酒楼，单论锅灶就有五十个，竺兰抽到的标签在第三轮上场，一片烟火气之中，狮子头独有的清郁香味在此发酵，屋外等候的厨娘唧唧喳喳的，各自交流着狮子头心得。
苏绣衣今日得空，陪了竺兰过来。身后不乏有报了名，却实力见识都相当一般可以算作庸人的庖者，议论得过于浅薄，苏绣衣连连摇头，又对竺兰说道：“这一场要不要我授你我的狮子头的独到做法，实话说这是我从前便做了千百回的菜，经典式，翻新式，我能做得拿得出手，你心思活泛又常有妙悟，不妨听听。”
这还只是头五十人，时间充沛，竺兰谦逊地微笑着：“嗯，苏姐姐但说就是，我听着。”
能被选中成为魏府的厨娘，苏绣衣自有过人之处，这毋庸置疑。竺兰对蟹粉狮子头虽也拿手，却也仍想听听苏绣衣的高见。
苏绣衣一向自愧于不如竺兰，听她竟还肯不耻下问，欢喜无限，立刻张嘴。但却生生一顿，竺兰一阵诧异，回眸，身后传来了无数厨娘的惊呼之声，只见魏大公子粗鲁地拨开莺莺燕燕，长腿几步便跨上近前，竺兰的心如同下了油锅乱跳，环顾周遭，暗暗传来歆羡仰慕的呼声。
“他真的好俊呀……哪家的公子……”
“我瞧着的眼熟，像是魏家的。”
“魏赦？那算了……”
“君本檀郎，奈何魏赦。”
不知为何，听到一个芳心黯淡的小姑的失落声音，竺兰竟感到有几分好笑。
魏赦显然也是听见了，她看到他的额角似跳了一跳，挑起了一侧修眉，不过却没寻那群“不长眼”的小姑子们发难，嗓音温沉：“出来，我有话同你说。”
如此多人瞧着，竺兰大是不自在，魏赦又用这般命令的口吻说话，令人忍不住便猜测他们之间的关系，竺兰无地自容，咬了咬唇道：“我现在有事，能不能等过了赛事再聊？”
魏赦本就七上八下的，一颗心这会儿落不到实处，又听出竺兰话里的敷衍与搪塞，脸上更见郁气，“那要多久？”
竺兰看了一眼身后厨房，这第一轮都才刚刚开始，评议又需时辰，她估算了一把，“一两个时辰？”见魏赦脸色坍落了下来，极其不悦，竺兰忙补救道，“不然你先回去，晚间我找你？”
魏赦不满，一把不由分说地抓住了她手，“我不过与你说几句话，还有一两个时辰，你都腾不出空陪我？”
他的嗓音愈发地滞涩沉闷了，像被谁欺负了一般。
作者有话要说： 我家的狗子是用来宠的啊，兰儿你快哄哄他呀。
兰儿：别打扰我搞事业。
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