又五日后。
长陵城破的消息伴急促马铃传进宫门。
柱国将军李肄拼死不降，争到最后一刻，陷阱火攻轮番上阵，早前便是准备万全，加之暴雪后的南疆士兵行动有限，不耐寒的人们很容易被冻到手脚发硬，难攀城墙，一时间破城竟被多拖拉了许多时日。
南疆将领布特损独龙一员大将，攻城确实费事几分，但也不影响长陵军队到底寡不敌众。
即便如此，守城一战加之暴雪天气，南疆起初北上带来的十万军队，如今折得已不足半数。
可长陵一破，皇城再无屏风。
大昭三十万护国军远在羯胡，南疆事变初被派去通信的传令兵多是被私下通敌的内侍省劫在半路，消息传不过去，耽误到了叛党肃清，半月前才匆匆上路。
虽快马传令，护国军紧急归京——无奈路况寒险，人数太多，主力军与他们的大将军又远在大漠中央，才刚灭了羯胡侵略军，此时如何快赶。
也还是要小半月。
可南疆的叛军，一路顺风无阻，不出五日便可兵临皇城之下。
朝堂大臣在大殿上乱成一锅粥，满打满算皇城当下也不过三千禁卫，着实有些螳臂当车的意思了。
世帝栖坐龙椅上，闭目无言，连阶下几乎掀瓦的混乱拌嘴声都不愿理睬。
好半响，方才眯开条缝，往下头望去。
新临阵上任的兵部侍郎口喷唾沫地辩论着什么出兵征兵的事儿，讲堂堂大国总不至于坐以待毙——
“所以更要移驾副都！”宰辅喝声道：“与其冒着被破城的风险，不如以退为进，敌军攻个空城，让他们无处施展。”
“前兵部通敌一案，查得怎么样了。”
世帝声音不大，甚是暗哑，却在一瞬清得殿上鸦雀无声。
靳仪图双手揣在披风下头，闻之略一抬眉。
“回陛下，暂且是压在牢中了。”大理寺的人破开寂静应声道：“
然而内侍省一场大火尽毁，除却前太仆寺家公子的口供，再无实质的证据，难以结案。”
世帝沉上片刻：“命人将宣儿送去皇后那。”
堂下众人骤地一窒。
“统统杀了。”
堂下大惊失色，面面相觑间却无人敢站出列，在这风口浪尖替贵妃与兵部说情。
“宁错杀一百，也不放过一人。”
世帝睁开眼，怒撑起身，缓步朝殿外踱去
“朕这大半生啊，也就这样过来了。”
靳仪图领御前卫到德惠娘娘寝殿时，季春风的人早已奉旨为带走五皇子而先了一步，然而乌泱泱的禁卫围在殿外，却无人敢入内。
他先是疑惑半会儿，靠到季春风边儿上，往里看去的瞬间厉眉猛地压紧。
靳仪图鼻梁一紧，不自觉抽动几下，接着问:“来晚了？”
“嗯。”季春风怔然点了点头:“怕是有预知。”
殿内一声寒骨刺耳的尖叫断了人思绪，闻见骚乱赶来的宫女跑到一半滑摔在地，见了鬼似的蹭着往后退，惊恐大叫。
德惠娘娘一席白衣披头散发，方才缓缓扭过头，恶鬼似地朝他们咧嘴，渗然大笑。
再是狠地松开双手，空洞洞的眼里两泪水刷啦滚下。
她手下昔日采梅调皮的幼子早已面色黑紫，脖子上一圈足以勒断骨的青红指印格外惊悚。
“好事，好事。”
德惠娘娘失心冷哼，脸上狞笑伴着泪让人丧胆。
“与其见人眼色，被灌孽种之名处处排挤活一辈子——”
“不如与母妃死在一道。”
她抹一把泪，脊背挺如初入宫时大红轿上英姿飒爽。
那日成秀女被选入宫妃，人人传她光宗耀祖，女子身为一家族争光。
何为争光。
“我就当一棋子为人摆布，讨好那年苍老人，为他生子传宗便是光宗耀祖，为我父兄开拓官途便是光宗耀祖？呵——”
她解下外袍覆在幼童尸上，不顾自己只着亵衣不整，香肩似柳却不扶风，格外挺拔。
“我不后悔。”她笑道:“什么通敌，什么卖国。我只想让我的儿子不像我般活就要为他人驱使，我要他自成天地！”
“诸事有成有败，谁知那狗太监养虎成患，坏了我大事。无所谓，皇权吗，总有——
“靳仪图！”
嚓。
德惠话音未落，张的口甚至未来得及闭上，人头已经滚落脚边，一顿后，血色喷溅勃出。
季春风只来得及叫出个名字。
“你…”
靳仪图飞速在护臂蹭掉剑上血肉污迹，重新将手揣回怀中，端得是个冷目无情。
“杀吧。”他微觑细瞳，朝背后禁卫下令。
“靳……”
季春风难以置信地跟着他扭头，汹汹捕杀上去的禁卫们从身边掠过，血染长殿，惨叫惊骇，经久未止。
铁锈腥破了满院红梅香，放眼望去四处飞红。
季春风眼色一沉，落到靳仪图揣着的手臂处，伸出去抓他的手停在一半。
“怎么。”
“你……没事吧。”季春风问。
“我？”靳仪图皱眉偏了半头:“我什么事。御命要他们的命，我不过奉命处置罢了。”
“不是，我说你——”季春风顿了片刻，小叹一声，道:“我看错罢。也对，你能有什么事。”
与此同时，大殿内争端仍旧不断。皇城难守，移都之事迫在眉睫。
然短短五日，带不走满城十几万的百姓。
众人皆言长陵失守是因太子临阵脱逃，未能撑起军心战到最后，落成他的把柄。
无能之辈手牵手筑成面虚伪的墙，全责推排在外，当个事不关己的多嘴人，将所有责任归于他身，甩自己干净清高。
“皇城总该有人守。”
宰辅继续道:“这么多天，陛下也该下决心了。”
皇帝扫眼见端坐堂侧的大皇子桂康，他将衣摆平散在地，嘴角难测地挑出弧度。
“是要我再送了他。”世帝哑道:“报应啊。”
真龙睁眼，瞳内浑浊暗淡。他自龙椅站起，面前唰唰跪倒一片。
“求陛下抉择！”
“请陛下立旨！”
“求陛下为大昭千年江山决策！”
“……”
万般聒噪好像开了锅的水，世帝深感自己便是水中沉浮的豆腐，注定要被搅得稀碎。
“十六年前。”世帝声哑，后背也佝偻许多，缓步立身阶前，众人之上，沉沉道:
“众卿死谏，言二皇子勾结政党暗养私兵。朕杀了他，是以身作则为慑诸侯，杀鸡儆猴，确是换来十余年的江山安稳，朕，无悔。”
他冷一扫百官，又道:“而今五皇子生母旧事重犯，竟要带宣儿一同去了。你们现在站在这里，逼朕再送他留守皇城，成叛军祭物，这皇位——”
“注定是要朕成那孤家寡人。”
突然间面前大殿两扇高门猛地拉开，拒之在外的阳光唰地泼洒进殿。
浓烈的夕金瞬间镀满黑青砖，随高门开启角度逐渐吞没大殿。
琉璃瓦耀刺人目，百官愕然回首望去，一轮红彤夕阳正对龙椅，觑目隐约间见得有人影长身浩气，逆光拾阶而上。
靳仪图急地抽手扶剑，不想抖了个空，两下才摸到剑柄。
世帝睁不开眼，以手遮在额前，直到殿门咚一声闭合，将溢金再拒门外——瞳中青光散去之前，四处已是窒息噤声。
桂弘一身银丝金甲，发髻高束盘接头顶，一丝不苟，腰胯足有其身量大半余长的雪银龙头托大剑，束袖勒得小臂线条饱满健硕，整身轩昂挺阔，浓目中满带自信。
其身后护卫长重伤尚未痊愈，着藏青鱼龙服，半臂以绷带吊挂，白底靴踏得稳健，黄金狐面诡异带笑，盘七煞伐杜在蜂腰。
二人一前一后，一并掀袍跪下。
“父皇。”
桂弘拜道：“儿臣愿意。”
世帝大震，愣是哑口半晌，视线落在他高盘的发髻上，那佩着其上的小金冠简约大气，没什么特别的雕花，却衬得他整张脸更显成熟。
“你……”
世帝余光一扫百官，心头忽地空了半截，慌道：
“你可知朕要让你做什么。”
桂弘颔首，举臂高过眉心，俊逸浅地一笑，决声道：
“儿臣愿代父皇死守皇城，为护百姓，身死不退，绝不苟且脱逃！”
他这一字一句底气雄厚，铿锵有力，甚是一瞬间让满朝文武错意成什么贤君威武的气派，可他们知道，疯子也会口出狂言。
却也正出在了他们心坎上。
如此一来，主动请缨便是自愿，就是连陛下都没了拒绝的理由，顺水推舟——
有人留守皇城，他们才能理所应当地逃离这里寻条生路。
世帝长叹一声，佝偻的后背明显更弯几分。
殿外夕阳缓然落下，怀金的琉璃瓦渐成深桔，再成暗红。
“你想要什么。”他问。
“没什么。”桂弘爽朗笑过：“若以我当守城中十万百姓，您不妨赞儿臣一句，足矣。”
世帝垂眸不语片刻，点头道：“太子将代朕镇守皇城，三千禁卫尽数许你——”
“儿臣领旨。”
桂弘扬眉一笑，目光瞥向身侧斜座上的桂康。
大皇子安然往后倚了半分，朝他得意扬了下巴，眼眯成条线，口中做型好似：“多谢。”