1891.12.25
艾利克斯正在和昆佩乌下棋。
红桫椤悄无声息走到他身边, 却迟迟不开口。
“什么事？”艾利克斯低着头苦思冥想。
红桫椤：“……上个月我……还有可可，去后山看到了些东西……”
艾利克斯停下了手，抬起头：“什么东西？”
也许是下定了决心, 红桫椤语速快起来：“我们看到了一个村子，里面有不少人在生活，但是这个村子外头有类似魔法壁障的东西。”
昆佩乌立刻站起来, 去桌上取了一面镜子。
这是另一面英格尔专为艾利克斯打造的映照镜。
艾利克斯面色凝重地接过来, 他在里面注入魔力, 等待了短暂的几秒，英格尔就接通了。
“怎么了？”
“急事, 你来一趟，检查一下红桫椤和可可。她们去后山发现了点东西。”
艾利克斯让红桫椤又讲了一遍。
英格尔捏了捏眉心：“这种事你竟然不早说？！等着, 我现在就过去。”
1891年的冬火宴，他们照例还是要参加, 于是英格尔让家人们提早带着人去了。
他则在进入皇宫内之后，偷偷溜到了艾利克斯的宫殿。
英格尔给红桫椤和不明所以的可可检查了身体，没有发现任何魔法的痕迹。
可可还不知道为什么要检查, 艾利克斯只是对她说惯例的身体健康检查, 又给了一篮子甜点把她哄回去睡觉了。
英格尔的声音却比较严厉：“可可还小，你难道不知道这件事的严重性？”
红桫椤沉默了一会儿道：“下次我会及时报告的。”
英格尔又想起她的前科，头疼地想。
【不能指望她帮忙啊。】
艾利克斯让红桫椤和昆佩乌先出去了。
艾利克斯缓声道：“……是血祭的材料。”
英格尔坐下来：“养在这么近的地方，竟然没被发现, 皇后在皇宫里可真是手眼通天。”
艾利克斯：“………那我们怎么救他们？”
英格尔心中暗想：【果然第一个想的就是这个。】
英格尔：“我猜，皇后在村子周围一定用了探测法阵, 但是和我之前使用的一样, 只能探测出魔力，至于普通人, 也进不去，也很容易被侍卫发现。红桫椤是有躲藏逃跑的本事的，所以才让他们溜了回来。”
说着说着，他皱起眉头：“她刚刚有没有说可可为什么突然要进后山？”
“没有，但是她还小，偷溜出去玩………”说到一半，艾利克斯也觉出有些不对劲了，“刚刚红桫椤说她们很顺利就找到了那个村子，而且没有到处逛，红桫椤是在可可的引导下去的，那可可是怎么知道那里有个村子的？”
他们对视一眼，又把可可找过来。
可可想了想说：“这是秘密，我姐姐说不能告诉别人。”
艾利克斯问道：“我也不行吗？”
可可笑着说：“不行哦。”
英格尔冲艾利克斯点点头，让可可回去了。他们又找来红桫椤询问了细节。
“说起来………她很喜欢喂养小动物，小鸟，松鼠，小兔子等等，在山上的时候也是，她手上经常停着鸟………而且她还模仿鸟叫。”
“村子里的人……他们的口音有点不像北方的人，我可以听得出口音，一部分人是典型的南方口音，另一些我就不知道了，男女老少都有，他们在里面生活，也没有被拘禁的感觉，还种田养花。”
英格尔让她回了，得出了结论：“奇异者，大概是和动物对话那一类的。”
艾利克斯问道：“你不是也能和动物对话吗？”
英格尔：“我需要依靠魔咒，她不用。”
艾利克斯：“那群人我们起码得去看看。”
英格尔：“容易打草惊蛇，先别急，我们分析下这群人从哪里来的。”
关于这一点其实他们早有猜想。
艾利克斯：“之前你不是说她身边的骑士在庞博·休斯身边吗？我估计她是从他那里得到了很多魔药的珍贵材料。”
英格尔：“对，执行血祭法阵短时间内会对她肉身造成很大损坏，她需要这些魔药来保命。”
艾利克斯：“虽然之前西部边境和西南境人口贩卖那件事最终没有挖出主谋，但根据已有线索，可以肯定那个人就在首都。”
英格尔：“这个村子已经在这里，可以确定是皇后派人做的，她专挑一些流浪汉，孤身的人下手，所以很难被发现。”
艾利克斯问道：“但蒙德公爵告诉我，拐卖贩子收到了一笔巨款。”
英格尔：“所以才会有这么多人给她绑人，因为绑的不是贵族，风险小收益高，加上转接方式谨慎，很少被揪出来。”
他接着道：“我知道你想问这笔钱哪里来的，还记得哈伦迦领地他们父子纵容毒药泛滥吗？”
艾利克斯这次也明白了：“那些钱都流向了皇后，但是为什么他要这么做？皇后许了他什么好处吗？”
英格尔摊了摊手：“谁知道？我只记得，那个莱格拉斯到现在还没被贵族法庭审判，程序拖了太久。”
艾利克斯轻笑了一声：“然后皇后就让西南阿米艾尔公爵借述职和拜见的时机，给她把人悄无声息地送到后山，把两个公爵收归同伴，她可真是好手段。”
这一系列的事情串在了一起，矛头直指皇后。
而她显然多年前就已经在筹备这件事了，其心机之深不可谓不深。
英格尔心头凉飕飕的。
他突然又想到一件事，他舔了下干涩的嘴唇说：“……你还记得我们去实战演习的时候吧？”
艾利克斯突然闭上了嘴。
英格尔继续说着：“包括你以前，那次魔兽暴动，我后来想想总是不对劲，因为朱婴兽的性质使然，其他魔兽不会轻易靠近，它是怎么醒来的？”
艾利克斯接下去：“……除非有人主动惹了它。”
他又说：“……鲁道夫出现在那绝对不是巧合……”
英格尔能感觉他的声音中的颤抖。
鲁道夫是属于和皇后敌对的阵营，所以他们之前根本没有考虑到这一点，然而这是最能解释的。
鲁道夫想艾利克斯死，皇后也想，敌人的敌人就是朋友。
事后从全局进行观照，真相显而易见。
皇后知道他们要去野外实习的消息和地点，把它透露给了鲁道夫。
他们不知道她是怎么做到让鲁道夫采信的。
这一切缜密的布局足以令人心惊胆战。
但是他们最担心的不是这个已经过去的事情。
今天，漫画中，皇后杀死皇帝，进行血祭并出逃的日子。
那一次艾利克斯没有成功阻止她。
她跑到了新生的萨兰布拉，与安烈农联手，酿成了之后的惨剧。
这一次，决不能重蹈覆辙。
英格尔和艾利克斯想法子请来了教皇、欧必德、蒙德公爵、双胞胎的哥哥，休斯姐妹等人参加宴会，还提醒了奥拉这件事。
这些人现在对他们起码是好感，能够听他们的建议并在关键时刻助一臂之力。
这也就意味着，想救这些人，只有今天这一次机会了。
“我们得先有个人进去看情况，但不能是我们俩。”英格尔当机立断：“让红桫椤去。她成功过一次，也知道路线。”
红桫椤又又又被叫了过来。
“………你们是恶魔吗？”
“这个世界上只有魔兽，没有恶魔。”
【但是有魔族。】
红桫椤根本没办法拒绝，他们签了生死契，自由的代价，她要给这个人工作一辈子，不能忤逆他的意思，并以此作为赎罪。
红桫椤在宴会开始前，以赴死的表情潜入后山探查情况。
她去得快，但是却在宴席快开始前一刻才回来。
英格尔差点以为她回不来了。
“情况有些奇怪………我和村子里的人隔着墙交谈了一会儿。可是他们虽然是被抓进去的，却都没有想出来的意思。”
“什么意思？”
“据那个人说，他们大多数都觉得里面的日子比外面好多了，不愁吃穿，不用交税，不用怕被贵族打，不用怕犯罪，那个人比较善良，也没有叫人抓走我，他说他很久没看见外面的人了。”
“你有没有和他说，皇后要他们死。”
“……说了……他说，如果那是她希望的，他们会心甘情愿为她去死。他说，他们以前活得像狗一样，现在活得至少像个人，心满意足了。”
英格尔和艾利克斯听完都沉默了。
艾利克斯最后说：“他一个人，不能代表所有人的意思。皇后没资格决定任何人的生死。”
【但这些人至少可以决定自己的生死。】
英格尔心中很复杂。
出于人道主义，这些人一定要救，但这些人就算救出来也是一件很麻烦的事情。
有些人心甘情愿被骗，被利用。旁人又能说什么呢？
这方面他和艾利克斯站在截然相反的立场。
可他不会和艾利克斯说这些。
冬火宴上，他们紧张地准备着皇后发难，艾利克斯甚至去了许久未进的国王寝室蹲守。
除了床上半死不活的皇帝。
皇后从未表现出异样，她一直在大厅交际，寸步未出。
皇宫冬火彻夜。
城中的烛光之河流淌。
艾利克斯在国王身边守了一夜。
在别人看着美丽的烟火升空的时候，在别人尽情舞蹈的时候，英格尔盯着皇后，听见零点的钟声响彻。
丘皮托四溅的泡沫，纷飞的红粉花瓣，酒杯碰撞的叮当响声中，那张挂着完美笑容的无暇脸庞似乎有一瞬间失去了笑意。
她站在窗边，与寂静夜空相对，眺望着不知何处的远方，成为了这喧嚣中唯一默然的存在。
按耐不下心脏的鼓噪，英格尔看了眼机械钟，现在是1891.12.26。
重要的历史事件在此刻被改写。
作者有话要说：
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