一道深棕色的身影出现在入口处。如果说永琏原本还担心着自己的穿着不够正式，那么看到这个人之后就完全不必担心了。
此人脱下了显旧的长斗篷，递给侯在门口的仆人，打底则是一件素色的黑毛衣。他的亚麻色头发略长，一侧扎起了三条辫子，另一侧则随意的披散着。无论怎么看，这都不是晚宴应该出现的形貌。永琏猜这位姗姗而迟的来客肯定是朱祐辉的三哥朱章裕，果不其然，他一扭头就看见朱隆诚的笑意消失得丝毫不剩，整张脸僵硬得如同一块钢板。
此刻的气氛只有那么焦灼了，当朱章裕走向他们时永琏更是浑身不自在。他不过二十余岁左右，脸庞稍瘦，皮肤略为黝黑，走近后还能看见他的左眉骨上留了道浅色的疤，因此面貌更显老成。两耳廓上戴着一串黑色耳饰，其中几枚还是尖刺形状。当朱章裕站定后，先是端详几眼朱祐辉，再扫过永琏，最后居然没有直视他父亲，永琏顿觉大事不妙。
“你……”朱隆诚瞪着他，声音仿佛从牙缝里挤出来，“你——”
“是祐辉邀请的我，”朱章裕旗帜鲜明地开口道，声音与朱祐辉相仿，但要低沉些，“今天这场生日宴说到底也是为祐辉举办的。就算要把我逐出去，那也该由祐辉来决定。”
“三哥今天能来就再好不过了。”朱祐辉在朱隆诚责难前开口道，“我们都很高兴，怎么可能将您逐出去。”
“那我可要打从心底感谢这份宽容了。”说完，朱章裕拉开一张椅子干脆地坐下，看也没看父亲的脸色。
“我是看在祐辉的份上才懒得在这里说你。”朱隆诚早已面色铁青。
“我也是看在祐辉的份上才特地感谢您。”
一名端酒的侍从经过，朱章裕叫住了他，泰然地给自己拿了杯白葡萄酒。永琏如芒刺背地埋头盯着桌布，余光瞥见朱祐辉抬起手，随后，他听见朱隆诚的秘书走来。
“大人，吉月良嵩先生邀您过去一叙。”
原来是送救命稻草来了。朱隆诚什么话也没说，径直朝会客厅左侧走去，永琏终于能放松喘气。
“三哥，其实您要是实在不想来也不必勉强自己的，何必对父亲说这些话呢。”朱祐辉无奈地对朱章裕说。
“我可不是不想来，不如说我还挺想来的，可惜老爷子不可能不在场。”朱章裕把酒杯放回桌上，竟咧开嘴笑道，“再说我要不来，那两家人岂不是只盯着你编排了？”
“我从来没在意过他们对我的评价。”朱祐辉说着看向永琏，向朱章裕示意道，“这就是我之前同您提到的那位朋友。”
朱章裕这回饶有兴致地将目光投向永琏，“你就是星见寺司铎的儿子星间永琏？”
“是。”永琏唐突地应着，“朱彰裕先生好。”
“印象中似乎是有个小屁孩从小就跟在祐辉身后，原来就是你啊。”这话本身就让永琏有些不快，更别提朱章裕正一手扶着下巴，一动不动地盯着自己，“既然是初次见面，那我们俩就来好好聊一会儿吧。祐辉，你先去安慰下老爷子，免得明天又要说我把他的旧病气复发了。”
朱祐辉倍感诧异，“父亲现在正和吉月氏的主事人讨论要务，我怎么好过去？”
“若是其他人，即便是一言不发地站在他身旁都是会被训斥的，你就不一样了。你是老头子最宝贝的儿子嘛。”
朱祐辉也听出朱章裕是有意让他回避，便再确认了一眼永琏，点头道：“那就劳烦三哥陪永琏说话了。”
永琏实在想不出他和朱章裕有什么单独谈话的必要，只是有些困惑地望着他。
“先坐下吧，用不着那么胆战心惊。”朱章裕的语气听上去倒是和善，“还是说我五弟将我描述成了一个桀骜猖狂的问题人物？”
“他没跟我说太多和你有关的事。”永琏拉开最近的一张椅子坐下道。
“也是，凝能学院肄业，一气之下便离家出走，到白迦西之国做旅行者，用老头子的话说是‘心甘情愿当流浪汉’，如此种种听起来的确不是身为兄长应有的行为。所谓家丑不可外扬，不告诉你是应当的。”
“祐辉没说过这样的话。”永琏尽可能保持平静地说，“他也从来没这么想过。”
“你怎么知道我五弟有没有这么想过？”
“我猜的。”永琏即答，“有的人习惯将别人往恶的方向揣测，有的人习惯将别人往好的方向揣测，我选后者。”
朱章裕轻笑一声，听上去不是肯定，但也不像嘲讽，“看来你觉得自己十分了解我五弟。”
“‘十分’说不上，六七分该有。”
“我倒不讨厌你这番自信与把握，既然如此，就给你讲个故事吧。”朱章裕再抿一口酒，开始讲述道，“大约四十年前，有个出生在小山城的穷小子，他祖上世代务农，家中亲人因循守旧，唯独他一人勤奋好学，打着工读完药炼学专业后成为了一个小药商。虽然赚不了多少钱，至少个人衣食住行不用发愁，于是他决定走出家乡的小山城，去附近的大城市做活。这位年轻的药材商人外出打拼时固然吃过不少苦头，可是他运气很好，遇见了一位贵人。
“是位来自当地有名的大族的大小姐，她家中有不少在政商两界有头有脸的亲戚。但就是这样一个金尊玉贵的大小姐，却爱上了当时只有一间小药材铺的穷商人。真是不可思议，对吧？
“一切的开端也非常巧合。这位小姐是个虔诚的蕾·奥尔宁信者，她每周都会前往山上的寺院参加祝祷会。某日下山时，她不慎从高高的青石板路上跌了下去，正好被在药田选材的商人看见。商人冲上去给予治疗，又护送着她下了山，还赠给她了几服外用药。离别时，商人告诉了小姐自己的药铺位置，说日后身体若有不适可以再来找他。
“小姐康复之后，果然光顾了商人的小店，当时并未告知自己的身份。随后的几个月，他们始终保持着往来。商人陪同小姐去参加寺里的祝祷会，小姐陪同商人去市郊的药田选材。再到后来，商人的药铺越做越大、越做越多，这位小姐也成为了他的妻子，为他生育抚养了好几个子女。有了妻子家族的扶持，商人逐渐成为市里的大商人，创立了规模可观的产业，后来即使是从政也一路顺风顺水。只是，我不禁思考一个问题——
“你说，要是这位小姐仅是平户出身，商人还会不会迎娶她为自己的妻子？”
“……这是你们父母的事，我怎么能胡乱评论。”
“谁说这两个主角是我父母了，不过是个故事而已。”朱章裕用食指敲敲桌面，“所以你怎么想，星间永琏？”
他的目光紧抓着永琏不放，后者意识到自己必须正面回答他的提问。
“我觉得商人之所以在小姐受伤时救她，是出于本能，而不是看重对方身份。”永琏缓缓说道，“请小姐再访自己的药材铺也是出于医者责任，而不是有意攀附。你要问我商人是不是出于真心，不如在描述下这个商人究竟有没有独立创业的能力。凭你目前的叙述，我认为即便那位小姐不是出身贵族，商人也能成就一番自己的事业，只是规模可能不如现在这般庞大。”
“照这么说，你觉得商人更看重家人而非名誉权势？”
“只听你所讲的内容我没法判断，但如果……”永琏顿了顿，“参考现实的话，我觉得应该是。”
“现实啊，既然你这么想谈现实那我们就来谈谈吧。”朱章裕短暂地提了提嘴角，“我们兄弟姐妹中要问老爷子最倚重谁，无疑是我二哥；但要说他宠爱谁，那肯定我五弟了。且不说五弟是否平行端正聪慧过人，单是他的出生就足以让老头子喜出望外——你应该听说过那枚‘神明所赐’的白玉项环吧。老爷子刚步入政坛就喜得贵子，随后顺风顺水地高升更是应证了五弟是我们朱家的吉兆。再说母亲还在时也格外疼爱五弟，不指望他将来成就一番事业，只求他能平安顺遂，听了母亲的劝说老爷子才将五弟送去东雅而非龙芝这样的市内名校。所以在得知五弟留级时老爷子才那么生气，只怕他步我的后尘。但是，老爷子终究是个商人。”
朱章裕晃了晃酒杯，凝视杯中时的神采骤然冷淡了许多。
“十几年前老爷子第一次参与议员竞选，为了拉到曙霞区的选票，他决意多结交几位在民众中享有声誉的人物，其中一个就是曙山星见寺司铎、你父亲星间康文。或许这是我母亲的主意，但不论如何，老爷子很受用。得知星间司铎有一个独子后，他便带着我五弟以请教祥瑞之兆为由上山拜访，后来还安排我母亲再带着五弟去学会‘巧遇’你母亲杜多女士。至于我五弟，打小就天赋异禀，五岁时老爷子就同意他进藏书室随意阅览。想来只要老爷子稍加提点，他断会知晓见到你时该说什么、该做什么，无论是从前还是现在。”
朱章裕轻笑两声，目光越过高脚杯口扫向永琏，后者终于明白他铺垫如此之久的意图。
“你说的这些我早就知道了。”永琏握紧双手回道，“很久以前我爸就告诉了我你们朱家总来拜访的原由。我爸没有强迫我答应或者拒绝，他说要不要和祐辉做朋友随我自己心意。”
“所以你是自愿的咯？”
“不然呢。”
“在你眼里，我五弟究竟是个怎样的人啊。”永琏还没回答，朱章裕便飞快地打断了他，“不必回我，我对你的答案没太多兴趣，因为我大概能猜到。我想说的是——我这五弟可不是个纯粹的人。”看到永琏略带恼火的目光，朱章裕似乎相当满意，“你好好回想一下，星间永琏，祐辉和你相处的时候是怎样的态度？应该总是一副悠闲自在、宠辱不惊的模样吧？你比他小，我想他会很关照你，兴许总会满足你的要求。他在你面前发过脾气吗？指责过你、怒斥过你吗？应该没有吧。当然了，如果真是关系要好倒也没什么，但你就没觉得他这数年如一日的波澜不惊的态度有些反常？”
“我没觉得。”
“看来你当真信赖我五弟啊，难怪说自己有六七分的把握。换做是我，对他的了解可能连五分都不到。”
“我只是认为他对我说的一些话没有对你说过。你要是觉得你五弟待人的态度有问题，那就把这些话再当面给他讲一遍。”
“我是在提醒你，星间永琏。祐辉的聪明可不仅仅体现在学业成绩上，还有处事待人上，他很清楚怎么说话能让人信服、愉快甚至意惹情牵。但你若去探知他内心的想法，他便会立即将自己捂得密不透风。这就很可怕了。如果有个聪明人在你面前总是笑容满面、无悲无忧、百依百顺，提到自身之事却含糊其辞、敷衍搪塞，要么是他自身已经被关进了虚假的皮囊中，要么就是他生来冷心冷情、从未将周遭一切放在心上罢了。”
如果永琏在稍微晃一下神，恐怕就要彻底陷进朱章裕的陷阱里了，他迅速让自己的意识从摆脱忆与怀疑的潮涌。
永琏愤愤不平地瞪着眼前人，“朱章裕先生，你应该只是在试探我吧。即便只是试探，我也认为你身为他的兄长不该说这种话。”
片刻后，对方放下空酒杯轻笑几声。
“难怪我五弟总是提起你。”朱章裕站起身，对永琏身后说，“交到了一个好朋友啊，祐辉。”
朱祐辉悄无声息地出现在永琏身后。他对这声略显唐突的感慨有些诧异，但很快点头应道：“于我而言这并不是个意外消息啊，三哥。”
“我出去透透气，这屋子里的味道真熏人。”
朱章裕若无其事地离开了。朱祐辉将盛着食物的餐盘放到永琏面前，随后在后者身旁坐下，永琏这才回过神。
“我又不是走不动道。”他近乎抱怨着说。
“朱家几位最能说会道的伯母婶婶正在餐台前聊得兴起，还是别过去为好。”朱祐辉把餐叉递给他，“这个羊肉做得很不错。”
永琏不情不愿地接过叉子，“你怎么不吃？”
“出门接你前我就吃过了。父亲说宴会上得应酬许多人，让我们提前垫垫肚子。”朱祐辉一手垫着桌面，“你想喝什么吗？”
“不用，刚才我只是听你三哥说话。”永琏尝了口盘中的焖羊肉块——好吧，味道的确还不赖，“他分享了许多人生经验。”
“我三哥竟然变得爱说教了？他没有为难你吧？”
“只是说说话而已。再说我是你邀请来的，他为难我不就是为难你吗？”
“我在一旁看着他仿佛像在审问你。”朱祐辉稍作停顿，“我三哥说起话来可能是有些刺耳，但他并没有恶意。”
“我知道啊，否则他也不会给我讲你们父母的往事了。”
“他还讲了这个？倒真是难得。”朱祐辉的神情终于缓和了些。
所以你究竟是怎么同朱章裕描述我的——永琏很想问，又不禁担心起朱祐辉的回答。或许此时更该思考吃完东西做什么，亦或者自己该什么时候回家。就在永琏犹豫不决时，一个细柔的声音缓缓响起。
“那个——很抱歉，打扰了。”
原来是之前那个叫莉雨的少女。她独自一人来到桌旁，双肩微耸着，双手交叉放在身前，左右食指绞在一起。她面朝朱祐辉，只是偶尔小心翼翼地瞄他两眼，不敢将眼神彻底落在他身上，连外耳廓都蹭上了一圈绯红。当朱祐辉询问地抬头看她时，她四肢更是僵直得纹丝不动。
“对、对不起，我……我能拜托您一件事吗，祐辉哥哥？”
朱祐辉沉默几秒才道：“你先说吧。”
少女舒了口气，攥紧自己的裙摆，“其实……我对古代历史很感兴趣，尤其是乌斯威克帝国兴亡史。妈妈说您家的图书室收纳着多领域的藏书，所、所以我想……要是祐辉哥哥您有空的话，能挑一本借给我吗？”
朱祐辉没回话，转头无言地看向永琏。
一种锋利且滚烫的冲动催促着永琏，同时又有一道冷冽地声音不断提醒着他直接拒绝最合适。永琏用力咽下口中的食物——它们本来烹制得爽滑细嫩却突然变得粗糙到硌喉咙。
“你就去呗。”他尽力用最平淡的语气说，埋头将盘中的东西机械地送进嘴里。
朱祐辉垂下眼沉思片刻，随即起身，“我知道了，请跟我来。”
显然，他是对那位少女说的。永琏没有留意朱祐辉的神色，回完话后他将自己的目光锁定在盘中。永琏等待着朱祐辉从身旁离开，后者却多此一举又漫不经心地抬手，短暂地轻抚过永琏的头发，就像是特意为其整理后脑勺处那缕不服帖的翘发似的，直到手指触到后颈才作别。当永琏转过头，朱祐辉已经带着少女走出了会客厅门口。
“哟，现在又来哥哥长妹妹短的了。”熟悉的声音在阴阳怪气着。
“悠月姐是在一边看好戏呢。”
朱悠月已经换上了一身简洁的黑色礼裙，头发已梳理整齐，她一手端着鸡尾酒，嘴里还嚼着樱桃。听到永琏的玩笑连忙解释道：“我哪里是去看戏了呀，刚把药膳给我那姨外祖母送去了。听夕村夫人评头品足了好一阵，她尝都没尝就说我药材处理得不够仔细，我倒不知道她什么时候懂起了药材医术——话说回来，你刚才该拦着呀，永琏！”
“可我也没理由拦啊。”
“谁说的，你是祐辉的客人，他留下来陪你是应当的嘛。”朱悠月无可奈何地摇头，“这一去不知道多久才回得来了，夜深人静的无人图书室，不发生点什么都对不起那姑娘的小心思……”
如此说来，永琏当真做了个错误决定。
“唉，我肚子真是饿得不行——”她朝餐台看去，“她们还没聊完啊……算了，我还是直接去厨房吧。永琏你稍微坐会儿哦，我很快就回来。”
不知是否是又想起了朱章裕那些话的缘故，永琏说不清究竟是气恼还是焦躁，他将餐叉狠狠地戳进盘中的土豆。一想到那姑娘面对朱祐辉使用的是“那个称呼”，他真想直接追上去，反正又不是不知道图书室的位置。
耳边的声音聒噪又清晰，永琏恍然听出背后的那张餐桌旁做了一群与自己年龄相近的少年。
“瞧瞧你们那个吃相，跟饿死鬼投胎似的，有这么好吃？”那声音刚硬响亮，仿佛巴不得能让周围十八方的所有人都听见，“还把盘子盛满了拿回来，丢人现眼……”
有人砸着嘴回他，“这个什么蟹我们确实没吃过啊。听说还是从远东进口来的，来来来，明哥你也尝尝——”
“尝什么尝。”那个被称作“明哥”的人似乎推开了对方，因为永琏听到餐盘的翻倒声和小声的哀叹，“也就你们这些没见识的家伙才当那玩意儿是山珍海味。这都是朱隆诚随便买来应付我们的，你们看吉月家的吃吗？他们碰都不碰！”
“但……应该还是得费些开销吧？”
“能费多少？我爷爷说了，朱隆诚家马上就要发大财了，这些对人家而言不过是小数目。赶紧把盘里的东西吃了，吃完跟我出去走走，呆在这闷得不行的地方无聊死了。”
“出去啊……去哪儿啊……他们家好像就一个藏书室稍微有点看头？”
“藏书室有什么看头，你也书读傻了么。明哥，我看吉月家有两个姑娘长得倒行，你要不去认识一下？刚才我还见朱祐辉跟一个出去了。”
“明哥”似乎起了丝兴致，“朱祐辉？”
“是啊，兴许是跟那妹子去藏书室了。”
“你当真瞧见了？”
“那是，不只是我，我们都看见了！”
“明哥”大笑起来，“我就知道！走走走，咱们上藏书室看好戏去！”
“这……不太好吧，明哥。我们又不是没有去堵过朱祐辉，前年不就——”
椅子被骤然拉开的摩擦声划过，紧接着就是一道惨叫。
“你瞧瞧你那窝囊样子！上次受的气是不是不想还了——是不是？！”他的咆哮声仿若惊雷，“你要是害怕，就别在这里坐着吃了，带上你的碗，到外面蹲着去！”
“我不是那个意思……”
“那还废什么话？朱祐辉比我都还小两三个月，你真把他当表叔了？一会儿他回来了，你干脆就站门口去对他说声‘表叔好’，看他愿不愿意认你这个好侄子。”
几道短促的调笑，那人冷哼一声接着说：“也就只有没见过世面的才瞧得上朱祐辉那张脸了，咱们瑶津乌羽玉大街上多的是跟他长得差不多的人。”
“哟，明哥连乌羽玉大街都去过呐。”
“有什么值得稀罕的。朱祐辉要是去了乌羽玉大街，多半只能被丑得要死的老肥婆看上，噢正好他家是卖药的，说不定有那种派得上用的药——”
乌鸦叫唤似的笑声很快便戛然而止。
说话者的屁股没有稳当地落在他先前坐的椅子上。他摔了个四脚朝天，倒在永琏身侧的地上满眼错愕，手握的高脚杯也一并翻倒，没喝完的果汁泼脏他的上衣外套。至于他的兄弟朋友们更是无不诧异，却愣愣的不敢多说一句。
见此情形，永琏向躺在地上的那人伸出手，作出惊讶语气：“哟，没事吧？聊得再开心，落座前也得确认下屁股有没有对准椅子嘛。”
对方粗暴地打开永琏的手，“你谁啊？”
永琏收回手，也不打算和他假笑了，“我是朱祐辉的朋友。”
“噢——原来是‘朱祐辉的朋友’啊。”对方勾勾嘴角，自行起身，将酒杯往餐桌上随手一放，脱下上衣外套扔给身后一个少年，再提过自己的椅子摆在永琏面前，翘起二郎腿不怀好意地笑着。
他留着很短的头发，脑袋顶的几簇更是叛逆地竖直着。比永琏要稍稍高些，也更壮实，眼型狭长，瞳仁却小，眉峰锐利。衬衫最上端的两枚衣扣敞开着，露出脖子上的一道崂水语纹身。
“咱们也认识一下吧，小兄弟。我叫朱明生，瑶津人。”
“我叫永琏。”
“怎么，你没有姓，果然是这儿的下人？”
永琏把餐叉放回餐盘里，坐正看向朱明生，“我听到你们刚才说的那些话了，全部。”
朱明生的表情却波澜不惊，“这么说果然是你把我的椅子拉开的。”他勾搭上永琏的肩膀，有些夸张地感叹着，“不错不错，很有勇气。”
“对你来说究竟是自己不小心还是别人陷害你都没区别吧，我更不会跟你争论这个问题。”
“那你和我争论什么？‘他不是那种人’，‘朱祐辉可优秀了’吗？”朱明生嬉皮笑脸地打量永琏，前倾着身向其凑近了些，“你看上去确实像会说这种话。我说，永琏弟弟，你从术师学院毕业了吗，是哪家的乖宝宝啊？”
永琏一抖肩将他的手甩开了，“我说什么话做什么事跟我毕没毕业有关系吗？”
“当然有了。如果我是你，我只会谨言慎行，免得被揍得缺胳膊断腿，像你朋友那样毕不了业得留级了。”他表情骤然一冷，“好话我懒得说第二次——你最好少管我们朱家的事，小老弟。”
“朱家？哪个朱家？我只认识璃光的朱家。”
朱明生的双眼眯成了细细的弧线，笑得比刚才还要阴狠，“你之所以这么维护朱祐辉，是因为他是朱隆诚的儿子么？如果不是，你岂不是白在这行侠仗义了？”
“你什么意思？”
朱明生伸手指了指自己的深棕色头发，“咱们朱家四代之内，从来没有生来就是红发的，你看今天到场的吉月氏客人里更没有对吧？所以说朱祐辉的红发究竟是从哪儿遗传来的？吉兆所赐？还是说——”朱明生笑得合不拢嘴，“他是哪儿来的野种啊？”
说完朱明生当即夸张地捧腹大笑，听得永琏的耳朵在嗡嗡作响。他紧咬着牙齿，左手按着右手，强迫自己冷静坐在椅子上。
“永琏老弟，你不是他的朋友吗，你应该知道不少吧？要不这就给咱们说说呗——噢，也对，他大概没脸告诉你。”朱明生抹着眼泪笑道。
永琏觉得自己紧合的下颌已经开始发酸，他深吸了口气道：“我说啊，明哥，嘴里臭气熏天的脏东西咽不下去，起码也该先找个马桶再吐吧。”
身后那桌的几个少年顿时起身：“你这小子说些什——”
朱明生抬手止住了怒斥，他看上去虽然平静，额头上的青筋却已经爆出，紧握的拳头也能看出清晰的筋骨，“那你想怎样啊，永琏老弟？”
“男子汉大丈夫就别像长舌妇似的一味躲在背后讲小话了。”永琏直视他道，“既然你打定主意要给我理论，我也不想和你讲大道理，就用公平公开的方式解决算了。”
朱明生噘着嘴坐直靠过椅背，昂扬起脑袋咔咔地活动着脖子，半晌后吐出一口气，“好，好。决斗——你敢不敢？”
“就这么说定了。”
朱明生心满意足地笑道：“爽快！比什么？你来定，我奉陪。”
“剑术，不过我没有剑。”
“没问题啊，我可以借你。”朱明生招招手，那个正在啃螃蟹的少年赶忙起身，拿手背胡乱擦了擦嘴便匆匆离开餐桌，“开始之前有些话还是得说清楚，决斗的含义应该懂吧？”
“我知道。”
“那你要开什么条件？想要钱？”朱明生上下审视了一通永琏，“我的零花钱可能确实比你多十几倍。”
“不用你破费。这样好了，如果我赢了，你就去和朱祐辉道歉，并且从今以后都得称他为表叔。”
餐桌周围一片哗然。桌边的少年们忐忑地看着朱明生，后者虽还在笑，嘴角却如同肌肉抽搐般抖动不停。
“这点条件你都不敢答应吗，明哥？”
朱明生的拳头在空气中挥舞了两下，腮帮子像肿胀了似的，咬牙切齿地开口道：“行啊。但如果我赢了，你就得驮着我，在院子里爬一圈。”
银鸥路28号的庭院就在会客厅的落地窗外，这片宽敞的青石空地作为决斗场绰绰有余，想来积雪尚未扫除干净，即便站在室外都足以让人瑟瑟发抖，更别提大厅内还有这么多衣冠楚楚的客人。
永琏干脆地点头，“就这么说定了。”