崽崽的哭声骤然响起。
被乌弩扔下床的小人鱼用泡泡作为缓冲, 没有直接摔伤，然而崽崽从来没见过这么可怕的场面，不明白方才的温馨为何转瞬间成了地狱之景。
他还是个婴儿，婴儿表达恐惧的唯一途径就是哭。
这一次的哭泣并不同于刚才对沈砚心奶声奶气的撒娇, 人鱼的声波频率远远高出人耳的接受范围, 直接让屋里的几个前人类感受到一视同仁的剧烈疼痛。
奶嘴爆发出强烈的金光, 刺得人睁不开眼。
就在乌弩为这光和哭声分神的刹那，向来柔顺怯弱的麦汀汀却猛过去, 用尽全身的力气想要掰开他掐着沈砚心的双手。
少年的畏惧自始至终没有减少，反而随着乌弩的盛怒累积得愈发多。
然而再害怕, 仍旧会为某些事、某些人保留勇气。
他永远不会忘记沈砚心在送他走时说“我想让你代替我走得更远”，和在他回来时那句“看到更多风景了吗”的凄然目光。
他做不了什么。
但他一定要做什么。
乌弩没料到一直以来温驯的小兔子也会咬人, 瞳孔沉下来。
他松开沈砚心，转而钳制住麦汀汀的下巴, 单手将轻飘飘的少年举起来。
他离得很近, 近到麦汀汀清晰地嗅见他浑身浸泡的血腥味。
乌弩阴恻恻地笑道：“小家伙, 我是不是对你太好了一点, 让你忘了自己是谁、我是谁……嗯？”
少年的小腿无力地在半空中挣扎, 他很少会受到这样肉※体上纯粹的折磨。
数十条荆棘违背主人的意志拔节而上, 颤抖着绽开花瓣，卷起「蓝」向敌人进攻。
然而它们在接触到乌弩时, 顷刻间化为灰白的齑粉。
……没有用。
乌弩帮着麦汀汀训练了那么久, 绝不会仅仅好心教他如何自保, 当然也同时掌握了如何抵抗「蓝」的防御力。
少年的「蓝」, 对他早就不起作用了。
男人一字一句如同淬了剧毒的利刃：“你以为没有你我就做不到了——是不是把自己看得太重要了, 宝贝儿？”
他是对谁说的，都不重要了。
没有回旋余地了。
死亡的镰刀悬在少年的头上, 马上就要倾轧下来。
直到一道比极光珍珠还要耀眼的光束，陡然刺破他们之间的剑拔弩张。
同一时间，母星上几万个直播间全部切断，熄灭的屏幕上映出观众们一头雾水的呆滞脸孔。
沈砚心房间的外面，北极星的中央森林上方，正悬停着一艘银灰色的星舰。
它和普通的星舰不太一样，两端更细，像只巨大而靡丽的眼瞳，无声地俯瞰着病入膏肓的土地，和正在上演的罪孽的一切。
——那是赫特帝国人鱼王的私人武装，仅执行S级以上机密任务的“迷雾”战舰。
*
麦汀汀做了一个漫长的梦，漫长到他既想不起开头，也记不住结尾。
这一觉格外香甜，无论是胡苏姆小镇那个有点儿漏风的屋子，还是部落霸占的两处公共场所，都给不了那样十足的安全感。
这样温暖熟悉的感觉，倒是有点儿像最初公园门口那个有着十字窗户的小小树屋了。
他总爱盖着小毯子藏在里面，任他窗外风吹雨打地裂天崩，与世无争的小丧尸只要负责做有果果的梦。
如今想来，那样安逸的日子已经很久没有过了。
麦汀汀醒来时，看见一片漆黑。
咦。
是他忘记睁开眼了吗？
小丧尸使劲睁眼，使劲眨眼，还是什么都看不见。
诶……？
怎么了？
睡着前……发生了什么来着？
不知为何暴怒至极的弩哥。
被吓哭的崽崽。
他想要保护的沈砚心。
混乱的记忆勉强归位，直到此刻，麦汀汀才发现自己并非躺在地上，甚至不是站着的。
他是漂浮着的。
不在崽崽的泡泡里，而是在……水里。
意识到这件事，怕水不会游泳的少年瞬间慌了，下意识想要挣扎——
“别动。”
耳边传来熟悉的嗓音。
听起来有几分羸弱，但却是平稳的。
那声音像是有奇异的力量，将麦汀汀心中的恐惧和疑问暂时安抚下去。
他认出来了，这个声音是沈砚心。
少年张了张嘴：“我……”
自己还能说话。
他静下心来分辨了一下，脖子以下没在水中，这也是为什么仍能开口。
沈砚心的嗓音有种被浸泡多时的冰凉和疲惫：“别动，你想知道什么我告诉你，但是别动。”
“……好。”
“你是不是还没有感觉到自己被捆起来？”
小丧尸茫然地眨眨眼。
捆起来？
没有呀？
“那是因为这种水草在你不挣扎的时候，是不会显形的半透明。”沈砚心每说几句就要停下来歇息片刻，“如果你有所动作，它会直接勒进你的骨肉里。”
“那……”
“还不止这个。”他说，“如果你乖乖的，它不会出现。要是你想逃跑，它的电压会直接让我们全都死。”
“‘它’……？”
“电鳗。或者类似电鳗的鱼，我也看不清。”
沈砚心轻笑了一声，像是自嘲：“……我已经试过，也被警告过了。”
麦汀汀在黑暗中睁大眼睛。
之所以在伸手不见五指的憧憧黑暗中还能把境况了解得如此详细，原来不是靠观察，而是亲身体验过了吗？
薄利如刀刃的水草，会放电的鱼，这些痛苦，沈砚心都已经尝到了吗？
麦汀汀不自觉在水中抖了一下：“我们，在哪里？”
“我不知道。”沈砚心的声音变小了些，“这里可能不止我们。但我不知道其他人都是谁。”
麦汀汀只能猜想：“这里是‘他’……”
森林部落里不指名道姓的「他」，只能代表一个人。
沈砚心讥讽地笑了笑：“不。一开始我也以为是他，但他还没这么大能力，在我不知道的情况下挖一个巨大的水牢。”
乌弩几乎24小时把他拴在身边。即使不想，他也的确太了解他的行程和动向了。
更何况，丧尸因为肌肉僵硬和萎缩的缘故，很少能有会游泳的，对水有本能的畏惧。
虽然这样听起来对同类的威慑力更大，但在无法保证行刑者安全的情况下，水牢并不是一个更优解。
折磨、拷问、惩罚人的方式有很多种，乌弩会选择他擅长的。
沈砚心把那张狰狞的脸孔从脑海中赶出去：“而且，另一个判断是，他们说的语言我完全听不懂。”
北极星不算大，除了胡苏姆那样过于与世隔绝的地方，大多数就算有方言也没有明显的差别；沈砚心有点儿语言天赋，只要是CC-09的语种，他多多少少都懂一些。
可是这里，捕捉不到任何有效信息。
不仅是语言隔阂，那些把他们关进来的人……姑且先称之为「人」吧，声音的质感都与人类很不同。
冷漠，华丽，好似隔着一层磨砂玻璃那样朦胧不可擅自窥探。
好似来自高维世界的、全然无法触摸的另一种生物，在俯视着渺小的丧尸们。
麦汀汀听在耳朵里，心中的惧意不断凝结。
他猛地想起另一件重要的、也是最重要的事情：“崽崽……”
“如果你找那条小人鱼。”沈砚心顿了顿，似乎咽下叹息，“他不在这里。”
少年瞳孔紧缩。
崽崽不在这里，会在哪里？
事发时小人鱼关在自己的泡泡里放声大哭，那个屋子里有且仅有四人，如今，被关在水牢里的却只剩下他和沈砚心。
麦小么去了哪里？乌弩也在这儿吗？
即便视觉被剥夺，沈砚心也能猜到少年此刻必定萧瑟如风中秋叶。
他不擅长安慰人，其实连开导自己都不太在行，否则早想通了早认命，也不会被落得今天这般田地。
但他想起失去意识前的最后一幕，从来不敢反抗乌弩、乖巧柔弱得小兔子一样的少年，为了救自己，那么孤注一掷地扑向魔鬼的烈火——
当初在他牺牲自己为代价送走麦汀汀时，从来没有要求对方能给什么回报。
精致孱弱的男孩儿，似乎比想象中更加坚强。
沈砚心斟酌了一下：“往好处想，起码你的小朋友更适合水。”
麦汀汀似乎被这句话说服了。
“我们，”少年咬着下唇，“还能出去吗？”
这一次沈砚心并没有回答。
被抓到这个黑漆漆的牢笼也好，被水草缠绕窒息而亡，或者葬身鱼腹也罢。
听起来，都比留在乌弩身边要轻松一些。
反正哪里都是地狱。
他在黑暗中闭上眼又睁开，轻叹声被流水带走。
*
圣卡拉海域，海底皇宫，先后寝宫。
埃里希·西奥多游到巨型培养皿前面，望着空荡荡的里面，金瞳没有显出丝毫情绪。
他已经在这儿待了1.5个标准时了，海浪声扑进他碧蓝的耳鳍，像是悲鸣。
母亲的寝宫早在几年前就已经被他下令改造成了「实验室」，大多家具都被软管、线路所覆盖，唯有母亲曾经睡过的圣卡拉巨型母蚌雕刻而成的床，依旧维持着原貌。
他游到那边，手指一点点抚摸着母蚌早就被海水磨蚀得无比光滑的外壳，直到指腹蹭到凹凸不平的一部分。
那是八个字母，歪歪斜斜，不像出厂印刷，倒更像后来用工具刻上去的。
「T-H-E-O-D-O-R-E」，西奥多。
是他的姓氏，也是赫特星人鱼族最荣耀和光辉的词汇。
这是在一切灾难还没有发生的五岁那年，他在御花园里捡到一枚罕见的松宫螺，高兴地冲进母亲的房间与她分享。
西奥多王后不同于一般严厉的家长、对小孩子的玩闹兴趣完全不在意，她反倒很感兴趣，和小埃里希一起研究它的花纹，并且在差点被腹部尖锐的棘刺戳到蹼以后，建议儿子可以把它当做笔，记录一些永恒的东西。
小埃里希选择了最大的“纸面”，圣卡拉母蚌的壳，花了很大力气，认认真真写下他们的姓氏。
二十四年后，已立于万人之上的人鱼王埃里希·西奥多低头看着时光未能改变的“签名”，金色的双眸酝酿着沉甸甸的风暴。
母后说的话，一语成谶。
这间寝宫什么都改变了，什么都不复往昔，留下的只有儿时稚嫩的笔记，和那些缓慢褪色的童年回忆。
——只要他还活着一天，就绝不会淡忘骨肉分离之痛。
“陛下！”呼唤声打断了他的追思。
埃里希没有回头，应允他进来。
林不闻匆匆摆动深棕色的鱼尾：“凯瑟琳教授和夏荣医师已经为小王子检查完身体，指标一切正常，您要现在去看看吗？”
王倒映在培养皿玻璃上的侧脸冷肃，像是在审视着什么，并没有因为这个好消息而展颜。
片刻后他转过身。
“走吧。”