薛蟠拿着几张供词, 一一细看。
宝钗问道：“哥哥，你准备将他们怎么办？”
“如果是你，你准备怎么办？”薛蟠反问。
宝钗想了想, 一边觉得大掌柜可恶, 一边觉得刚刚大掌柜痛哭流涕的样子可怜。放了他不甘心, 罚他又不忍心，左右为难。
“你跳出薛家的圈子, 往外看看。”薛蟠提醒道。
往外看？宝钗不解。
“刑律！”薛蟠说道。
“对, 刑律！”宝钗想到自己这几日看的刑律, 明白了过来，“大掌柜做的事情，不仅是贪了薛家的钱，也触犯了刑律，我们可以将他送官！”宝钗说道。
“孺子可教！”薛蟠说道，“有专门的官衙负责这些事情，直接将他们送官就行，不要设私刑, 不值得为他们脏了自己的手。”
薛蟠提点宝钗说道：“在这世间行走，不过三个字, 势、理、道。当你的权力比他大的时候，就可以以势压人。不过这样做，容易落下诟病。你有理时, 就可以以理服人。世间最好做的事情就是既有势又有理。而道, 就是做事情的方式方法，有正道，有邪道，也有小道。有法度可依, 就用法度办事，无往不利，还留不下把柄。能堂堂正正的时候，就尽量不用一些鬼魅手段，但是要防着别人用邪道害人。”
宝钗好像明白了一点。
薛蟠让许迁带着几个小厮，将几个掌柜送到五城兵马司，不要怕丢人，不用遮遮掩掩的。
他的目的就是让人看见，薛家的生意已经败了，木材行生意已经被掌柜的中饱私囊掏空了，只剩下一个空架子。
丰年好大雪，珍珠如土金如铁的薛家，已经不再存在了。（注1）
这个时机刚刚好。如今薛家背后有王家和贾家，王家舅舅今年升迁了，贾家虽然没有实权，但是一门两国公，还没有彻底败落，从外面看着也是很能唬人的。
因此，薛家的生意，即使是败落了，也没有多少人敢得罪贾家和王家，上来分一杯羹。而对王家和贾家不屑一顾的人，也看不上薛家的买卖。
如此，可以让薛家安然的退下去。
而且，贾家如今自己家的财物还是能支撑自家用度的。对外界财产的需求不大，薛家如今退了，贾家只会同情，也不会寻根究底，抓过不放，甚至咬上一口。
等过几年，贾家建省亲别墅，需要钱的时候，薛家已经败落几年，只是小富之家了，只要出一点钱意思意思就可以了。
薛家的木材行，从今日起，就彻底的倒下去了。
薛蟠还是有些伤感的，毕竟是祖宗的基业，自己上一辈子也为之努力过。
不过时移世易，说到底，薛家明面上的财产，怎么都留不住了。
贾家算计薛家的钱，即使薛家躲过了算计。以后王家贾家倒了，还是会有无数的人扑上来。
如果自己考不上进士，就护不住薛家的产业。如果自己考上了进士，需要清名，明面上，清流和勋贵还是不一样的，自己名下挂着这么多的产业，也不合适。
薛蟠伤感一阵就过去了。
薛蟠叫其他人出去守着，只将三掌柜章发叫了过来。
屋子里就留了薛蟠、宝钗和章发三人。
大掌柜和二掌柜都被送了官，底下就是自己这个三掌柜。章发被叫进来的时候有些惶恐，他虽然自认为，自己没有做过对不起东家的事情，不过大掌柜和二掌柜做的事情，他都是看在眼里的。如果东家要治他一个知情不报，也是说的过去的。
谁知道薛蟠根本没有提这茬。
薛蟠问道：“如果我让你离开薛氏木材行，带着自己的手下一起出走，我给你钱和权支持，你再开一个同样规模，甚至更大规模的木材行，你能做到吗？”
章发心中激动，这不像是要问罪，而像是要大用。他立马抬头挺胸，回答道：“能！”
薛蟠给了章发一个契书，言明新的木材行，除了大掌柜的月俸，还送给章发半成的干股。
木材行的利润章发是知道的，他看着这契书，恨不得对薛蟠肝脑涂地。
薛蟠说道：“不需要你多做什么，只有一点，就是囤货，在京郊找几个不同的地方，分开大量的囤货，囤优质的木材，并且不能用薛家的名义。”
章发有些不解，看薛蟠没有解释的意思，就不再问原因。两人对章发要带走的人、囤货的地点、木材的多少、具体是什么木料、花费多少钱财等等具体的事项，细细的定制了一个计划。
这些生意的章程讨论好后，薛蟠问道：“除了你要带走的人，其余的人，你觉得谁能撑起来薛氏木材行？不需要做大做强，只需要勉强撑着，不倒闭就行。”
章发不解的问：“东家，以后你不打算要薛家木材行了吗？”
薛蟠答道：“要，但是不需要规模大的木材行。只要一个普通规模，经营惨淡的木材行，不倒闭就行。”
章发不知道薛蟠为何这么做，但是认真的思考了一下，给出了一个提议：“刘友，他可以做。他在行业内做了二十多年了，里面的门道都熟。人也比较稳重，是守成之人，在他手里，想做大不可能，但是维持还是没有问题的。”
薛蟠点了点头，说道：“估计不久我就回金陵了，我把许迁留在京都。如果你在京都有事情，可以直接去薛府找他，也可以给我写信。”
两人商量议定。
章发先垂头丧气的出去，等了一会儿，薛蟠才跟着出去。
这么多天，许升将薛氏木材行里面的人际关系都摸透了。大掌柜他们的直系看着他们被押送官衙，都有些惶惶，不知道等待自己的会是什么。
薛蟠不想跟这些人计较太多，将直属于大掌柜，二掌柜和杨普的管理层全部发了一个月的月俸，遣退了事。章发和他选中的人也夹杂在里面，一起被遣退。
这些人原本以为，自己也要被送官或者有其他的处罚，见只是遣退，还多发了月俸，都很庆幸，对薛家没有怨恨，反而称赞的多。
木材行实际干活的留下来，留下来的人每人涨一个月月钱。
然后将刘友提了起来，当做薛氏木材行的大掌柜，新的管理层让刘友安排。薛氏木材行以后就是一个空架子，混淆视听的，薛蟠没有太在意。
这二日，薛蟠又跑去了当铺和杂货铺，直接将两个店铺连店面带货品转让了出去。如果有人想跟着新东家，就留下来。如果不想跟着新东家，则可以领取三个月月例银子，出去自谋出路。
有人问及为何转让，薛蟠就哭一波穷，说自己主要做的木材行生意不行了，需要筹钱，才将这两家店转让。
药材铺薛蟠没有动，只是嘱咐药铺老板，如果有什么稀罕的不常见的药材，要留下来。
至于书店，薛蟠想了想，如今还不是时候，自己那几家生意都不行了，突然开个书店有些突兀，还是等自己考上举人再说吧。
后续许升来报，说大掌柜被判了五年，家产抄没。刘昌和杨普被判了三年，家产抄没。账册上记载的薛家被贪墨的财产会还给薛家，其余的家产被充公。
薛蟠问道，可听说大掌柜的和土匪山贼有勾结，许升说不曾听说。
上一世自己被截杀，到如今也不知道是有人刻意对付他，还是只是意外。不过，这一世应该是查不出来了。
见事情已经解决，薛蟠就丢到一边，不再问了。
薛家已经败落，不知道这事情，有没有传到贾家的耳中。
算一算时间，让福儿去扬州送信，如果顺利的话，应该快回来了，不知道林大人是如何打算的。
薛蟠决定，带着薛太太和宝钗再去拜访一下贾家，务必将薛家败落的消息送到贾家。
第二日薛蟠让寿儿给贾家下了帖子，第三日薛蟠带着薛太太和宝钗去拜访贾家。
到了贾家，薛蟠照例去了前院。贾琏听说薛蟠来了，连忙去接待。
“蟠儿，好久不见，今日怎么有空过来？”贾琏问道。
“不怕姐夫笑话，这一段时间，我真的是焦头烂额。哎，这次来京都做生意，没有想到，不仅皇商没有申请到，反而查出我家木材行的大掌柜背着我都快把木材行掏空了。不得已，又卖了两家店，才将木材行撑了下来。不过，我看以后我家的生意要大不如前了。”薛蟠羞愧的说道。
贾琏说道：“这可如何是好？蟠儿，如果你缺钱，姐夫那还有一点积蓄，不知能不能帮忙。”
薛蟠心中感激，他知道贾琏不管家，其实没有多少私房银子，积蓄最多也不过几千两，估计还是瞒着凤姐攒下来的：“生意如今还做的，不过是规模变小了，等有需要，我再和姐夫开口。”
薛蟠转移话题：“不知凤姐如今如何了？我外甥如今可还安稳？”
贾琏露出笑来：“安稳，很安稳。如今住在父亲那边，父亲专门去请了大夫，住在家里，一天早晚请两次脉，一切都好。就是凤姐闲着无聊，在认字，经常拉着我让我教她，弄得我都没有时间出去应酬。她还弄了一本刑律，让我读给她听，你说她怀着孩子，听一些诗呀，词呀，话本子不就行了，天天听着刑律，还非拉着我念。我天天读着这些，想想自己的作为，总觉得脖子上凉飕飕的。”贾琏说道最后不免抱怨。
贾琏不知道这始作俑者就是薛蟠，薛蟠只笑着听着，也不点破。
贾琏带着薛蟠去见贾珍贾蓉，正好东府又有宴会。薛蟠将薛家败落的信息传了出去，不一会儿就人人皆知了，有些人对薛蟠就没有之前那么热络了，薛蟠也不在意。
柳湘莲正好也在。听说薛蟠的事情，连忙过来找他。“二弟，薛家如今如何？如果支撑不下去，就将母亲给我的地产再拿回去。”
薛蟠忙说：“不用，大哥，给你了就是你的。薛家即使败落，也不过是从豪富之家，落成普通富户。几万两银子，还是尽有的。家中的钱，三代也花不完，用不着你的。缺了谁，也不会缺了家中的几位主子的。”
柳湘莲听到这，才放下心来：“如此，我便放心了。”
薛蟠又问道：“薛家在京都的事情处理完了，估计过不了多久，就要回金陵。不知大哥是和我们一同回去金陵，还是留在京都？”
柳湘莲想了想，既想去金陵看一看风物人情，又想到在薛家天天读书，想到就头痛，还是不和薛家一起了，便回绝道：“我还是留在京都，不过不定什么时候就去金陵看你。明日，我就去家中探望母亲。”
薛太太带着宝钗去拜见贾母。
见过礼后，薛太太不由问道：“老太太，怎么不见我姐姐？”
贾母说道：“你姐姐诚心礼佛，为表诚心，在佛堂中任谁都不见的。”
薛太太已经听薛蟠说过王夫人的事情。她一面是因为王夫人的狠毒心惊，另一面想起未出嫁前，姐妹二人的情谊，因此问一下。见贾母不让见，宝玉也没有异样，在贾母面前依旧得宠，也就罢了。
王夫人身为宝玉的母亲，薛太太看宝玉如常的样子，认定王夫人没有吃多少苦，关在佛堂给个教训，自己也无权干涉。
她可没有想到，自从贾母说王夫人要潜心礼佛，不用宝玉请安后，宝玉根本就未去看过王夫人。
几人聊了几句，未见凤姐，薛太太不由再问：“怎么没见凤丫头来给老祖宗请安？”
贾母遮掩着说：“凤丫头有了，她公公婆婆着紧她，连管家都辞了，只管安心养胎。我这边也没有什么大事，就免了她的请安。”
薛太太点头赞同：“确实，孩子是大事！自然重要。”
贾母这里今日确实很冷清，除了王夫人和凤姐不在，邢夫人、李纨和迎春、探春都不在，就只有宝玉、黛玉、惜春在。
薛太太却不好再问。
贾母主动解释道：“迎春她老子将她接走了，每日里就和邢氏来请个安就回去了，说是要上课，她老子也不知道怎么想的，好好的一个女儿家，竟然要迎春和琏儿一起，学习武刀弄枪的，我也管不了。你姐姐和凤姐如今都不管家了，就让珠儿媳妇和探春如今管着，他们也是早上来请个安就走了，刚刚接手管家，免不了手忙脚乱的，摆布不开。老了老了，如今只有两个玉儿和惜春陪着我了。”
薛太太连忙安慰道：“老太君儿孙满堂，子孙绕膝，是别人求都求不得的福分。这儿孙有出息，可是羡煞人了。”借着话头，接着说道：“不像我们家，孤儿寡母的，人人皆可欺得。”
贾母免不了动问：“谁敢欺负你们？你报上来听听，我为你们做主！”
“也没有别人，就是薛家生意上的掌柜，自从我家老爷去后，我妇道人家也不懂这些，蟠儿年纪还小，就将生意全部托付给了掌柜的。今年来京查账，才知道几个掌柜合起伙来，将生意都快掏空了。”
贾母怒道：“真是岂有此理，奴才们都作践道主子头上了。应该抓起来狠狠的打，让他们知道谁才是主子。”
薛太太说道：“可不是呢，蟠儿已经将他们送官了，就是薛家的生意也败落了不少，我对不起我家老爷呀。”说着眼睛就有些红了，薛太太用手绢搽了搽眼睛，转而说道：“看我，来看老太太，老是说这些不开心的东西，真是该打。如今蟠儿也大了，这些生意上的事情，就交给他去忙了，我也帮不上忙，顾好自己就行，今日且陪着老太太乐一日，才是正经。”
贾母说道：“很是，外面的事情，交给他们爷们就是。亲家太太，有什么需要帮忙的，你也别客气，只管开口就是，有些人，还是给我这个老太婆几分薄面的。”
薛太太忙道：“知道老太太疼我，如果需要，我一定开口。”
作者有话要说： 注1：引用自《红楼梦》。原文：“护官符”：贾不假，白玉为堂金作马。阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。丰年好大雪，珍珠如土金如铁。
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