江慎没说话，伸出手在小狐狸脑袋上揉捏了几把，直给他把脑袋上的绒毛都揉得乱糟糟的。
“干……干嘛呀！”小狐狸勉力挣脱开，甩了甩脑袋。
“我还想问你想干嘛呢。”江慎又气又笑，揪着小狐狸后颈把他提起来，“你想都别想，坏狐狸。”
江慎都不知道，自己过去到底是为什么会觉得这只小狐狸心思单纯。
明明忒坏了。
被这么拎起来，短小的四肢什么也碰不到。小狐狸在半空徒劳地扑腾了一下爪子，气得耳朵竖起：“小气。”
“我就小气了。”江慎道，“如何？你要逼我就范吗？”
小狐狸凶巴巴眯起眼睛：“我可是大妖，你以为我不敢？”
大妖的气势没瞧出来，倒是只瞧出了可爱，被江慎抱进怀里又肆意揉搓了一顿。
江慎今日心情其实不怎么好。
李宏中破罐破摔的态度让他心里本就憋着一股气，从天牢出来后，又听说圣上要见小狐狸，更是焦急万分。
可那一切的不顺心，仿佛都在看见了小狐狸的瞬间，便烟消云散了。
江慎玩够了狐狸，才悠悠道：“我已经有办法了，放心吧。”
片刻后，马车停在了某处僻静的巷尾。
郁修跳下马车，前后看了看，确定四下无人，才对马车内道：“殿下，已经按照您的吩咐，将人都支开了。”
马车内传来回应：“好，你也先回宫吧。”
郁修一怔：“可是……”
“我还有些事要办，办完之后自会回宫去见父皇，不必担心。”江慎道，“你去吧。”
郁修迟疑片刻，但仍然应了声：“是。”
一袭黑衣的青年很快消失在巷尾，少顷，一颗圆滚滚的脑袋从马车里探出来。
“我感觉不到这附近有人了。”小狐狸把脑袋缩回来，问，“你为什么把人都弄走了呀？”
江慎道：“因为我们暂时不能回宫。”
小狐狸：“为什么？”
江慎：“因为你不在宫内。”
小狐狸眨了眨眼。
江慎解释道：“你方才不在东宫，就算你能变回人形与我去面见父皇，他们要是问起你方才去哪儿了，你想怎么解释？”
小狐狸“唔”了声：“去御花园了？”
“但只要进了宫，我们的一切就在父皇的监视下，你要如何找到机会上我的马车？”
江慎出宫时没带人，回来时却忽然从马车里钻出个人来，他解释不清。
小狐狸问：“那该怎么办呀？”
江慎沉吟片刻，似乎思索着什么，对小狐狸道：“你先在马车里等我，别乱跑，我很快就回来。”
小狐狸点头：“嗯。”
江慎起身下了马车，但他没离开多久，很快便回来了。
回来时手里还多了样东西。
是一串糖人。
糖人被绘成一只小狐狸模样，毛绒绒的尾巴卷着身体，似乎正在熟睡。
他将糖人放在小狐狸面前，对比了一下，摇头：“还是不像，都说了让那摊贩再画圆一些，他偏与我争这世上没有这么圆的狐狸。”
小狐狸歪了歪脑袋。
江慎笑了下，将糖人递给他用两只爪子抱着：“答应给你买的，吃吧，我们要出城一趟。”
江慎没在马车上留人，只能自己去前头驾车，也没想着寻什么小路避人耳目，直接正大光明从正路出了城。
今日当职城门守卫统领正巧认识江慎，江慎一路没人阻拦，直到驶出京城，在城外一片树林中驻马。
这会儿天色已经完全暗下来，天边隐隐约约瞧得见一点月色，将树林映得朦胧。
一只小狐狸从马车里钻出来：“到地方了吗？”
“到了。”江慎道。
小狐狸左右看看：“可这林子里什么也没有啊。”
江慎没答话，朝他伸出手，小狐狸顺着他手臂爬上去，攀住肩头。江慎带着小狐狸下了马车。
往树林深处步行一小段距离，是一条溪流。
对岸还有一户人家。
那木屋被推开，有人从里面走出来，小狐狸连忙把脑袋缩回江慎身后：“有人。”
“无妨，你接着看。”江慎道。
小狐狸抬眼看过去。
那木屋里住的是一对年迈的夫妇。
这会儿正是做饭时间，先出来的妇人朝屋里比划了些什么，一位老者也跟着走了出来。而后，那妇人走向后厨，另一位老者则出了院子，从院子边的柴堆里拾了点干柴。
他拾柴时不经意般抬头，看见了溪流这头的江慎。
小狐狸下意识又想躲，却见那老者怔愣一下，弯腰朝江慎行了一礼。
江慎向他点头示意，老者拾起柴火，转头进了屋。
江慎抱着小狐狸绕到树后：“方才那两张脸，都记住了吗？”
“记是记住了……”小狐狸疑惑地问，“可那两个人是谁，你为什么要带我来看他们？”
江慎道：“他们是为你准备的父母。”
“……啊？”
“你来历不明，如今入了宫，自然会有人想查你的身世。”江慎道，“先前连我都以为你只是个普通村民，没把这事放在心上，谁知道……你是个小妖怪。”
小狐狸是妖，他便不会有来历。
一个查不出来历的人，是很难留在宫里的。
所以在知道小狐狸是妖之后，江慎便着手替他准备了身世。
“那对夫妇是我的人，他们不会说话也不识字，不会泄露秘密。”江慎道，“我已经给他们看过你的画像，若有人想调查你的身世，便会查到此处。他们会说你是他们自小捡来，亲手抚养长大的孩子。”
小狐狸点点头：“我知道啦。”
他忽然想明白了什么，恍然：“所以，你是不是打算告诉皇帝，我今天不在宫里，是因为我回来探亲了？”
江慎诧异地看他：“变聪明了嘛。”
“那当然——”小狐狸话说到一半，又不满道，“不对，我本来就聪明。”
江慎笑着揉了揉他的脑袋。
“从你变不回人的那天开始，我便派人来打点好了。”江慎道，“这对夫妇会在家中做出有第三人生活的痕迹，并告诉别人，你这段时间因为思念养父母，特意从宫内溜回家里住了几天。”
他当初打点这些是以备不时之需，但没想到，这么快就派上了用场。
小狐狸又有点担忧：“但我偷偷离开皇宫，是不是不合规矩呀？”
这担忧在他先前溜出东宫时就有，可那时候他别无选择。万一在皇帝和妃子面前暴露了自己是妖怪，或者说出什么对江慎不利的话，影响更不好。
“是有些不合规矩，所以我才‘偷偷’把你送出宫，本没打算让任何人知道。”
小狐狸虽然还没有名分，但他既入了东宫，就是东宫的人。
这私自出宫的罪责，江慎替他扛了就是。
料想淑贵妃也不会真的重罚他。
“唯一的问题是……”江慎悠悠叹了口气，“你该怎么变回人，与我回宫请罪呢？”
他带着小狐狸出城，自然也是为了将这场戏演完。
圣上忽然召见，太子计划败露，只能亲自出城将回家探亲的小公子接回宫里，带去圣上面前请罪。
可是……
江慎看向怀中的小狐狸。
他总不能带只狐狸回去。
此时已经月色高悬，小狐狸乖乖趴在江慎怀里，沐浴在月色下的每一根绒毛都仿佛镀上一层银光，根根分明。
江慎注视他片刻，道：“我听说，精元不止有一种方法可以吸取，凡人的气息、血肉、津液内皆含有精元。”
他轻声道：“小狐狸，变回来。”
小狐狸眨了眨眼，下一秒，江慎感觉到怀中一沉。
怀中的小狐狸乖乖化作了少年，江慎解下外衣披在少年身上，将人搂着转了个身，让他靠坐在树下。
少年的化形并不完整，脑袋上还立着两只兽耳，呆呆愣愣地看着江慎。
江慎抬起他的下巴 ，直接吻了上去。
这亲吻很轻，像是怕稍微用力都用弄疼了他似的。少年毫无防备，被江慎舌尖抵开唇齿，轻而易举长驱直入。
漫长而深入的一吻之后，江慎抬起头：“好了吗？”
“啊？”
少年的呼吸有些急促，脸颊也红起来，神情比方才还要呆，甚至在江慎离开时还下意识想追上去。
“精元。”江慎眼底含着笑意，低声问他，“吸够了吗？”
“原、原来是为了精元啊……”少年后知后觉，抿了下唇，“……我忘记了。”
一点都没想起来。
江慎叹气：“专心一点，你还想不想回宫了？”
“我当然想，但是……”少年又抿了抿唇，视线落在江慎的嘴唇上，“但是这样会很慢。”
“是么？”江慎问，“那我们该怎么办？”
少年抬起手臂，勾住江慎的肩膀，用极小声的声音道：“可以多亲几次。”
江慎笑着应了声“好”，低头再次吻住了他。
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临近亥时，太子的马车才终于紧赶慢赶回了皇宫。
回宫后也没去别处，直接往当今圣上的乾清宫去了。
内侍总管常公公正守在宫门前，见到马车停在乾清宫外，立即迎上去。
“见过太子殿下。”
江慎坐在马车前方的车辕上，看了他一眼：“常公公请免礼，你不在父皇面前侍奉，怎么会在这儿？”
常公公道：“陛下特意让老奴在宫门前等候太子殿下。”
江慎沉默片刻，做出一副担忧的模样，压低声音问：“父皇很生气吗？”
“老奴不敢轻易揣摩圣意。”常公公道，“但陛下今天晚上胃口不错，喝了淑贵妃亲手熬的汤，这会儿还留淑贵妃在宫中说话，心情瞧着倒是不错。”
江慎眉宇舒展开，笑起来：“多谢常公公了。”
他没让人扶，跳下马车，掀开了车前的帷帘。
一只手从里面伸了出来。
少年穿了身普通布衣，身上披了件鲜红的薄斗篷，被江慎扶着下了马车。
他极拘谨似的，先看了眼站在一旁的常公公，又飞快收回目光，下意识想往江慎身后躲。
江慎牵起他的手，低声安抚：“别怕。”
然后才对常公公道：“烦请常公公通报一声，就说……儿臣请罪来了。”
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江慎与黎阮直接被引进了皇帝寝殿。
往日这个时间，圣上应当已经就寝了，但今日，他的寝殿还灯火通明。黎阮被江慎牵着走进去时，一眼便看见了前方卧榻上的人。
圣上穿了件暗紫色的里衣，依靠在卧榻上，身旁还跟了个年轻美艳的妇人。
便是淑贵妃了。
可黎阮没怎么关注那妇人，视线落到崇宣帝身上，略微皱了皱眉。
直到江慎轻轻拉他，他才回过神来，与江慎一起俯身跪拜，朝崇宣帝磕了个头。
江慎道：“父皇，儿臣前来请罪。”
崇宣帝今日精神瞧着的确不错，在淑贵妃的搀扶下坐了起来，说话时依旧是那副温和的语气：“你何罪之有？”
江慎说出一早准备好的说辞：“……他一介平民，不懂宫中规矩，儿臣念他思念父母，才偷偷将人送出宫去。父皇若要责罚，便罚我吧。”
“原来是送出宫了，难怪淑贵妃让人去东宫传召，却跑了个空。”崇宣帝悠悠道，“淑贵妃，后宫事务皆是由你来管，以你所见，太子这罪该怎么罚？”
“回陛下。”淑贵妃道，“根据宫规，私自出宫，当罚杖责三十，禁足一月，扣三月俸禄。”
黎阮抬起头。
江慎在回来的路上就和他说过，见到皇帝之后，让他一句话也别说，江慎会替他解决。
可是他没想到，惩罚竟然会这么严重。
江慎自然知道宫规，对此早有预料，听言连眸光都没动一下。可身旁的少年却忽然说话了：“陛下，您还是罚我吧。”
江慎一怔，转头看他。
少年还跪在他身边，但已经直起了脊背。他仰头望向前方的崇宣帝，脸上没有方才装出来那副畏首畏尾的模样，认真道：“是我求太子殿下带我出去的，不能让他替我受罚，这样不公平。”
黎阮的想法很简单。
凡人那点惩罚手段对他来说其实不会带来多少伤害，只要不被人赶出宫去，罚他什么都可以。
但这件事一开始是他闹出来的，他不能全然江慎替他扛着。
江慎眉宇蹙起，听见崇宣帝问：“你说，你愿意受罚？”
黎阮应道：“嗯，愿意的。”
“杖责可是很疼的。”崇宣帝语调很缓慢，“有些和你年纪一般大，身体比你结识很多的小太监，受了那杖责之后，都要在床上躺十天半个月。”
“……你受得住吗？”
黎阮面不改色：“我不怕疼。”
说完就被江慎拽了一下，江慎压低声音：“别胡闹。”
黎阮：“……没有胡闹。”
这话说出来有几分给自己鼓劲的意思。如果黎阮法力还在全盛，直接施法护住自己，挨顿打下来是可以一点也不疼的。
但现在嘛……
疼就疼，反正不能让江慎替他挨打。
上方，崇宣帝笑起来：“瞧着弱不禁风，倒是个重性情的，那……就依你？”
江慎也直起身，望向崇宣帝：“父皇请三思。”
谁都知道，当朝太子殿下在圣上面前从来表现得都是一副孝顺懂事的模样，几乎没有违背过圣上的话。
这大概是他这些年第一次顶撞崇宣帝。
寝殿内一时寂静，片刻后，淑贵妃忽然开口了：“陛下，您就别吓唬他们了。”
她掩口笑了笑，温声细语道：“真难得，臣妾看着太子殿下长大，还是头一次见他这么着急。”
江慎抬眼看向她，那美貌年轻的妇人坐在龙榻边，神情闲适。
紧蹙的眉宇一点点舒展开。
崇宣帝却有点不悦了：“不是说好了多演一会儿，朕还想看太子要如何在杖下救人呢，怎么这就不演了？”
“是臣妾的错。”淑贵妃道，“可臣妾看太子殿下这模样，有些于心不忍。再说了，若真赐了杖刑，棍棒无眼，万一伤着这位黎公子，殿下要怪我的。”
江慎敛下眼：“儿臣触犯宫规在前，就算真被罚也心甘情愿，不敢有任何怨言。”
淑贵妃含笑不答，朝黎阮招了招手：“孩子，过来，让陛下好好看看你。”
黎阮先看了看江慎，后者微不可查地朝他点了点头，他才起身，往龙榻走去。
没等他走近，淑贵妃便主动起身，将他牵过来。
“陛下您瞧，臣妾就说宫中传言不会有错，太子殿下带回来的，的确是个难得一见的美人呢。”
淑贵妃靠得有点近，身上的脂粉香熏得黎阮有点不舒服，但他忍住了。
他正想跪下，被崇宣帝忽然伸手扶了一下。
“不用跪。”崇宣帝对他说话时，语气听着比平日还要温和一些，但黎阮却听不出他话中有多少亲近之意，“站着说话就好。”
黎阮低低应了一声。
离得近了，他又闻到了崇宣帝身上那浓郁的草药香气。趁着崇宣帝看他的功夫，黎阮也偷偷抬眼打量那张脸。
眉心黑气萦绕，神情极其疲惫。
是命不久矣之相。
但又有点奇怪……
“今日吓着了吧？”淑贵妃开口，打断了黎阮的思绪，“陛下不是故意吓你，是我听宫人说，太子带回来个小美人，前几日还将人捧在手心里宠着，近来却不闻不问，不知将人藏到了何处。”
“我担心，你孤身一人这深宫中会受人欺负，便向陛下提了，陛下这才想召你过来问问。”
“啊？”黎阮愣了愣，“我……我没有被欺负。”
“瞧出来啦。”淑贵妃含着笑意，又对崇宣帝道，“这哪是被欺负的样子，这分明是浓情蜜意，恩爱着呢。陛下您说是吧？”
崇宣帝淡淡应了声。
淑贵妃又道：“你才刚入宫，还不懂得宫规，又没有位份官职，这两日私自出宫的事便罢了。以后若还想出宫，尽可派人到我宫中说一声，大大方方拿宫令出去，知道吗？”
黎阮规规矩矩应了：“知道了。”
这皇帝和皇贵妃对他的态度，和他想象中完全不一样。
皇帝还算正常，除了最开始他走近时，打量了他几眼之外，其他时候神情都是淡淡的，瞧不出对他有多亲近，但也没有厌恶。
那位贵妃娘娘就很奇怪，好像极喜欢他似的，拉着他一会儿问他家事父母，一会儿又问他怎么与江慎结识。好在这些事江慎之前都和他说过，黎阮按照，两人商量好的答案，一一答了。
在不面对江慎的时候，黎阮就连撒谎都比平时顺畅得多。他一一答完，面前这两人也没有要怀疑的模样，淑贵妃甚至还体贴地问他，想不想将养父母也接进宫里来住。
被黎阮以老人家更适合宫外的生活而拒绝。
该问的都问完，崇宣帝终于精神不济，挥手让他们下去。
直到走出宫门，淑贵妃还拉着黎阮的手：“以后要是被下人欺负了，你就去我那里。旁的不敢说，这后宫内的宫人，我还是管得了的。”
黎阮应道：“好。”
淑贵妃又抬眼看向跟在他们身边的江慎。
江慎道：“今日多谢淑贵妃，替儿臣解围。”
“谈不上解围。”淑贵妃道，“陛下时常念叨，太子殿下至今尚未成婚，他放心不下。殿下如今难得动一回真心，为爱所困办出点糊涂事，是情有可原。何况黎公子这性子我很喜欢，模样也生得好看，舍不得罚他的。”
江慎垂眸不答。
“还有……”淑贵妃顿了顿，又道，“殿下年纪已经不小了，宫中也该有个太子妃，臣妾会在陛下面前美言几句，让殿下早日得偿所愿。这也是……完成了您母后的遗愿。”
江慎眸光微动，低声应道：“那便多谢淑贵妃。”
淑贵妃乘坐凤辇离开，江慎却没让人叫来车辇，牵着黎阮慢慢往东宫的方向走。
走到前后都没人，江慎才低声问：“累了吧？”
“累。”黎阮长长地舒了口气，往江慎身上靠过去，被他搂进怀里，“和那些人说话也太累了。”
江慎低笑一声：“听明白她是什么意思了吗？”
“听不明白。”黎阮脑袋在江慎肩头蹭了蹭，“只是感觉没安好心。”
凡人心思复杂，黎阮很多时候都猜不出他们心中所想，但一个人待他是不是真心，他是看得出来的。
至少在那位淑贵妃身上，她就瞧不出有多少真心。
“你明白这些就好，别与她走得太近。”江慎搂着他慢慢往前走，低声道，“她给我们下套呢。”
黎阮抬头：“什么意思呀？”
“原本的那些责罚，受了，其实比免了好。”江慎道，“你初来乍到，犯错是在正常不过的事。我宠你，所以愿意替你受罚，也是再正常不过的事。但她如此替你求情，说服圣上给你免罚，是坏了后宫的规矩。”
黎阮还是没听明白，懵懵懂懂地看他。
“后宫中没人敢怪罪淑贵妃，也没人敢怪我这个太子，那你觉得，这破坏规矩的罪责，要怪到谁头上？”
黎阮茫然地眨了眨眼，抬手指了指自己：“……我？”
“嗯，是你。”江慎觉得他这模样尤为可爱，在他脸上轻轻捏了一把，“表面看上去她卖了我个人情，实际是埋下了隐患。让人觉得，你刚入宫几天就破坏宫规，错而不罚，长此以往怎么得了？”
“……哪怕是最受宠的后妃，都不该有如此待遇。”
黎阮还是不明白：“那皇帝为什么要答应她呀？”
“那就是我父皇这些年的行事风格。”江慎轻嘲一笑，“他乐得看手下的人争来抢去，只想看人如何出招，如何应对，却不想插手替人解围。从来只有笑到最后的赢家，能入得了他的眼。”
黎阮有点沮丧：“那事情变成现在这个样子，麻烦很大吗？”
其实麻烦不算大。
今日这事说来只是件小事，不至于因为这样，就让黎阮在宫里的日子变得多差。比较麻烦的，是另一件事。
淑贵妃想让黎阮嫁给他做太子妃。
这事如果黎阮不反对，江慎当然乐意之至。
但提出这事的是淑贵妃。
她一心只想自己的儿子与江慎争夺皇储，不可能是真心为了江慎好。
江慎身为储君，一直以来最不利的一点，便是他始终没有成婚，也没有子女。相反，四皇子江衡，膝下却已经儿女成群。
如果这时候，江慎再娶一名男子为妃，便更难有子女。
四皇子竞争储君的筹码便多一分。
所以今日她在圣上面前说，担心江慎会对黎阮不闻不问，说的应当是实话。这世上，最希望江慎和黎阮能成的，恐怕就是淑贵妃。
当朝男子之间可以成婚，可男子因为不能生儿育女，不能作为正室。如果淑贵妃真将此事办成，民间对黎阮这位太子妃的态度恐怕不会太好。
连带着也会影响江慎的声望。
而如果没办成，圣上只想将黎阮封为侧妃，难保不会同时逼着江慎再娶一位正妃。
淑贵妃知道江慎肯定不会同意。
这是挖着坑等他往里跳呢。
江慎眸光暗了暗。
他一直知道淑贵妃的心思，但念在对方是长辈，加上江衡很早就表示愿意退出储君之争，他从未想与淑贵妃为敌。
可这次，她算计到了他的小狐狸身上。
江慎在心中思索，触及对方望向自己的视线，笑了起来：“不是什么大事。”
江慎安抚道：“今日这本身就是一件小事，而且你方才在圣上面前表现得很好，挑不出什么错来，不用担心。”
“真的吗？”黎阮眼神亮起来，“那就好，我好担心又害到你……”
江慎只用这一句话就让他精神松懈下来，黎阮脑袋上忽然噗的一下，发间露出一对兽耳。
“哎呀！”
黎阮连忙伸手去捂，好在这附近并没有旁人，漫长的宫墙下撒了满地月光，空荡荡的听不见一点人声。
江慎抬起手，帮黎阮拉起斗篷后的兜帽，盖在他脑袋上。
鲜红的兜帽挡住了头发和兽耳，只露出一张五官精致，肤色白皙的脸。
江慎眸光软下来。
他注视着那双在兜帽下依旧明亮的眼睛，伸手替他理了理衣襟，又轻轻拂去他脸颊旁的碎发。正想牵着他继续往前走，却被后者拉住了衣袖。
“江慎。”少年轻声唤他，“我的尾巴也露出来了。”
江慎往他身后看了眼：“无妨，看不出来。”
他早就担心黎阮可能坚持不到回东宫，所以特意替他准备了带兜帽的斗篷，可以遮掩一二。
但少年还是没动，低声道：“人形也快维持不了，要变回狐狸了。”
说话时，那双眼仍然专注地望向他，仿佛是在期待着什么。
江慎猜到了他在期待什么。
小狐狸今晚对付那群人精累着了，想从他这儿讨点好去。
他略微贴近了些，声音里含着点藏不住的笑意，却仍装作不经意般问：“坚持不到回寝宫了？”
少年也笑起来，模样有点坏：“坚持不到啦。”
“好罢……”江慎叹了口气，像是觉得有点好笑，却又拿他没办法。
接着，他抬起少年的下巴，温柔地吻了上去。
他的小狐狸啊，小心思越来越多了。