“方大人这边请。”
内侍长提着宫灯，领着方棠快步穿过宫门甬道。宫中今夜的守卫撤去了半数，一路上安静得很，空有蟋蟀声阵阵，方棠总有种不太妙的预感。
渠帝病好些后，就挪到了奉天阁休养，侍疾的妃嫔也被他遣走了大半，只留贴身内侍长日夜照料。
方棠登上阁楼，看到内室里点满了荧荧白烛，里侧的卧榻上帐幔低垂，人影侧卧，纵然香料焚得再浓，也掩不住房中那股清苦的药味。
方棠跪在内室外，低声道：“陛下。”
渠帝动了动，伸手掀开帐子，开口的声音垂暮苍苍，犹如秋蝉哀鸣：“爱卿，你上前来。”
方棠又往前走了几步，立在渠帝床前，看到帐子里伸出的那只枯瘦如死树的手，不由得一惊。他几月未亲眼见到天子，没想到人已经病成了这样，眼看着是不成了，也难怪太后妃嫔们都急着为新帝登基造势了。
“朕……做了这些年皇帝，仔细算来，也还不到二十年。”渠帝从床上坐起，方棠见他已经形同枯槁，身上盖着的九龙戏珠被都比他本人要厚实，“朕还在人世呐，朕的儿子、妻妾们就等不及要继承朕的玉玺与龙袍了！”
“陛下宽心，您安心养好身子，不要太操劳了，国事自有臣与各部尚书大人处理。”方棠道，“陛下劳心则伤神，伤神便会伤身。”
渠帝叹道：“再是灵丹妙药都无用了，朕知道自己时日不多，这江山终是要从朕手中滑走的。从前朕为太子时，与皇兄们争皇位，如今轮到朕自己，才知道这前人作的孽，却是代代相传、世世无穷啊。”
方棠不语，他知道渠帝虽然重疾缠身，身为帝王却依旧耳聪目明，对窗外事一应俱知。帝位之争、后宫之斗，是历朝历代都会经历的，任凭明君或是庸主都无法避免。
“朕担心的不止一件事，爱卿可知晓朕的心意？”渠帝问他。
方棠点点头，弯腰附耳道：“一为祸起萧墙，二为栗氏之殃。”
渠帝露出宽慰的笑容，点头道：“爱卿，朕真是后悔。当年你的殿试文章惊艳四座，读来皆赞你有惊世之才，然当时有栗氏与外戚众臣相阻，朕只后悔没有力排众议，点你为状元。”
“陛下万万不可自责，臣深受皇恩，如今忝居尚书位，已是惶恐不安，不敢再枉受天恩了。”
方棠跪在渠帝床前，叩了三叩，低着头说道：“臣与陛下立誓，后宫之事，乃陛下家事，恕臣难以插手。至于栗氏一族，臣以己身名节与性命担保，只要臣活着一日、居庙堂一日，栗氏就不会反。”
“当真？”渠帝恍然道。
方棠的声音坚定：“当真，即便山崩于前，臣也会用这条命，填渠平壑。”
渠帝抬手抚上他的肩膀，笑得眼中滴出浊泪：“好！不枉朕将吏部尚书之位扫清涤净，让贤于你！”
方棠一惊，难以置信地看着渠帝：“陛下的意思是，上任尚书大人……”
“不错，是朕杀的。前吏部尚书失德无才，不堪大任，朕不愿看到鸠集凤池，故杀之。”渠帝望着他，目光平静如水，“你可知道，工部与刑部、户部三处尚书之位都空缺，朕为何独独杀吏部尚书而推你？”
方棠咽了咽口水，小心翼翼道：“因为……我朝历代丞相，大多皆擢于吏部尚书一职。”
“爱卿聪慧，一点便知。”渠帝点头，“自朕即位以来，丞相之位一直空悬，朕行此举，乃是有意要让你在新帝继位后，任我朝丞相。”
方棠急忙辞让：“不，陛下，臣如今尚不到而立之年，丞相之位乃国之宰辅、朝之栋梁，恕臣实在难以胜任。请陛下另寻他贤，千万不要授臣以要职，会误国殃民的！”
渠帝摇头道：“那你可向朕举荐一人吗？怕是你开口也找不出合适的人选吧。方爱卿，丞相之位朕早先便已属意于你，朕在这世上也没几日好活，你不要再推辞了。”
“陛下……”
渠帝没让方棠再说下去，他向方棠招了招手，伏在对方耳边，轻言了几句话。
“你记住……朕……将此事嘱托于你……”
“……是，臣谨记。”
·
“西羌要求取公主和亲？！”
方棠手中的折子重重落到书案上，将砚台上的毫笔甩出去，滚落满地墨迹。
栗延臻弯腰将笔拾起，抬手扑了扑又放回桌上：“陛下的意思是，前面几位公主都已经成亲，眼下只有六公主正当妙龄，可做和亲人选。西羌人不在乎嫡庶，只要求是皇室公主便可。”
方棠气冲冲道：“明明是他们请求缓兵，居然还要开口向我朝求娶公主？天下何来为臣者与君上讲条件的道理！陛下如何能同意！”
栗延臻道：“若是战，自然能再战，只是要劳动大军、耗费钱粮了。可陛下说江南连续三年大旱饥荒，农户颗粒无收，即便几次三番减免课税也不过是杯水车薪，所以命我父亲与西羌诸部暂缓交兵，议和谈事。”
天子在病榻之上下了这道旨意，婚期定在月余后的立秋，且雷厉风行地命礼部着手准备和亲之聘礼车马，仿佛再迟一些，大渠江山就要重新回到风雨飘摇之中了，因此刻不容缓。
“若是能战，何用再牺牲一个公主……”方棠长叹一声，坐到了椅子上，“罢了，江南旱灾之后又逢时疫，再战下去的确是劳民伤财。原本我还想上一道奏折劝谏，既然陛下心意已决，我也没有办法了。”
他想起远在边关的柔嘉公主，如今六公主重蹈覆辙，即将化为茫茫大漠山川中的一粒微尘，再不为人所记得。
“陛下时日无多了。”栗延臻道，“我们并非打不起，他只是想在残生看着山河安定，即便是假象也好。祸国之君的名号，不是所有人都想背的。”
方棠处理完手边事务，照例进宫去请安。从奉天阁出来的时候，他看到一名宫女和一名太监等在殿外，一见他便福身行礼道：“方大人，我们公主殿下邀您去御花园一叙。”
“你们是哪位公主门下？”
方棠与后宫许多皇子公主都熟识，年少时常聚在一起饮酒赋诗，赏花作乐，后来他成婚之后便甚少见到这些昔年旧友了，此刻免不得要感怀一番。
“奴才在六公主宫中。”那太监说道，“方大人还请去见见我们公主吧，她马上要去西羌和亲，再过几月的立秋便要远嫁。公主这几日茶饭不思，每夜辗转难寐，您还是帮奴才们劝劝吧。”
方棠扑了扑袖子，回头看着奉天阁高耸的楼台飞甍，明媚日光映着碧色琉璃瓦，檐上尚未潲干的雨水淅沥落下，滴在皇宫历经几百年的青灰石砖上，顷刻间粉身碎骨。
“带我过去吧。”方棠道，“我与六公主少年相识，如今她要远嫁，我也理当去送送旧友。”
他跟着太监宫女来到御花园，看到花丛锦簇中坐着一个清丽曼妙的背影，远观如清莲出水，腰肢随风轻摆，婀娜生姿，妙不可言。
从前他们读诗词歌赋，绞尽脑汁地复原古曲后在御花园中彻夜高唱，唱的便是诗经中的女子、离骚里的美人。在那时的他们心中，美人之美，是远观而不可亵玩，是餐秋菊饮朝露的神女。
如今的美人从画纸落入凡尘，才知美人之美乃身不由己，乃家国社稷一己肩扛。古往今来，天子的一旨赐婚，不知改变了多少人的命运，就连方棠自己亦如是。
方棠走过去，立在六公主身后，沉声道：“臣方棠，参见六公主。”
六公主猛地转过脸，一见到他便落泪了：“方大人，多年不见，清瘦了。”
方棠坐下来，看着公主面前被碾碎的零落花瓣，说道：“臣听说了和亲之事，请公主……不要太过哀伤。”
“你是这些天里唯一一个没有恭贺我的人，反而是劝我不要哀伤。”公主眼含热泪，哽咽道，“兰杜，你也知我心中有多痛吗？”
方棠沉默着点点头。
公主垂下头，眼泪落在花瓣上：“我自小便想着要嫁得如意郎君，不遵父皇之命，一定要挑我喜欢的选做驸马，却没想到，当年侥幸躲过了栗延臻，如今也躲不过远嫁和亲的命运。”
方棠其实早忘了，自己恰恰曾是临危受命替嫁公主，才阴差阳错与栗延臻成婚，现在看来，一切都有些啼笑皆非，命运冥冥中使然。
只是六公主如今就要远去边关，遭受西风摧折之苦，他不忍心。
“我甚至不知我要嫁的夫君是什么人。”公主道，“我这几日常常想，若是我当初嫁了栗延臻，是不是也好过现在？”
方棠怔了一下，顿时变得不知所措起来。
公主看着他一笑：“我只是随口说说，这些年我也听得宫外传言一二，他们说你与栗延臻很恩爱。”
方棠有些难为情，却还是点了点头：“是，我们……很好。”
“你很喜欢他？”公主问他，“那他呢？”
“是。”方棠这句的底气又足了许多，“他也一样。”
公主愣了很久，半晌长长出了一口气，眼中也说不上是感慰还是失落：“你过得好，我也安心些了，不然我总觉得自己当年害了你。”
“当年并不是公主的错。”方棠道，“你那时年纪尚小，不愿意也正常，也不知陛下偏偏就在大殿上指了我。”
公主指尖捻起一片残花，放在眼前看了许久，直到那片残红被一阵风吹了去，隐入丛中不见了。她抬手揉了揉揉眼眶，说：“不早了，我叫人送你回去，路上慢点。”
方棠在石桥上与公主辞别，两人都感慨良多，最终只是化为胸中一声无言的喟叹，两两相对，只感今夕何夕。
他转身向着宫外走去，依稀听见身后的风吹来一句叹息，似有似无，被席卷着又消散在风里。
“遣妾一身安社稷，不知何处用将军啊……”
方棠回过头，刚好看到公主的背影消失在了百花深处。
天边是一团艳丽的流霞。
作者有话说：
皇帝老头：方爱卿，朕快咽气儿了，闭眼之前把吏部尚书杀了准备给你升职（老泪纵横）
吏部尚书：谢谢，但我没惹你们任何人。
（但你连罄竹难书都用错啊大哥！）