朝堂上，渠帝眼巴巴看着底下群臣，只见目之所及一片鸦雀无声。别说是文臣，就连武将也没几个敢抬头和他对视的，生怕一个不小心就被揪出来当那个去西北运粮的倒霉蛋。
大殿里，唯有史官在低头奋笔在纸面上擦出的沙沙声一刻也不间断。
“满朝文武，居然没有一人……愿意接朕的旨意，押送西北军粮吗？”
渠帝难以置信，他没想到自己早朝时一道懿旨抛下去，居然无人敢接，“西羌勾结鲜卑流兵来犯，延臻将军在前线死战不退，你们居然如此龟缩！西北军粮告急，若是再不运到，边关将士如何御敌！”
有人颤颤巍巍开了口：“陛下，眼下延吾将军就在徐陵驻守，陛下何不将其召回，令栗将军押粮北上？”
“胡说八道！延吾将军走了，你们来替朕拱卫皇城吗？！”渠帝气得摔了手边奏折，落在地上一声脆响，“若是鲜卑趁机来犯，就你们这些酒囊饭袋，皇城一天可破！！”
方棠看了看寂静的四周，举着象牙朝芴走上殿来，拱手道：“禀陛下，臣请命押送军粮，请陛下肯准。”
渠帝悲愤交加，指着方棠，手指头颤抖不已：“方爱卿一介柔弱御史，尚且不顾一己之身，自请运粮！你们这些武将，食国之俸禄，居然贪生怕死！朕要把你们都斩了！来人……”
“哎哎哎陛下息怒！”方棠急忙劝阻，“臣可以去，臣其实并不柔弱的……”
君无戏言，万一渠帝真的气昏了头把满朝武官都砍了，那皇城岂不血流成河。
渠帝一屁股跌坐在龙椅上，绝望道：“苍天呐，先帝啊，难道我大渠传至如今，真的无英才可用了吗！”
方棠还在坚持为自己辩白：“陛下，臣其实自幼习武，虽为文臣，却也学过几年兵法武艺……”
渠帝还在哀叹：“天不助我大渠啊，天呐——！！”
方棠忍无可忍，高声道：“陛下！”
渠帝被他吼得愣住，满朝大臣也都愣住了。
红衣缄默的史官坐在殿下，难得抬了抬头，接着落笔在竹简上记下刚刚殿上的对话。
方棠清了清嗓子，开口道：“陛下，您只要给臣兵马两千、副将一名，臣即日启程，北上运粮。”
渠帝怔怔道：“爱卿可有武功傍身？”
方棠笑道：“陛下可以问一问栗安将军。”
栗安神色微变，勉强挤出一个笑来：“是，方大人文武双全，我自愧不如。”
方棠其实明白渠帝担忧什么，栗苍在猛虎关领兵二十万，栗延臻在幽牢关领兵五万，栗氏诸将军唯余栗安与栗延吾还在京中，前者草包一个，后者眼下则是被天子锁在身边的獒鹰。
栗延吾掌步兵三万、骑兵八千，一旦离了渠帝视线，领兵与父兄会合，几人反戈南下攻取皇城，就凭栗安和皇城中不足二十万的禁军，甚至撑不到半日。
这些年来渠帝一直暗暗将栗氏父子势力分散而治，削其本原，三人必得有至少一人留在京中，不至于齐心凝聚，威胁到皇权。
如此一旦生变，渠帝至少还有筹码在手中，不会速败。
他知道栗延吾不能走，并不全然是渠帝当着百官面所说的原因。
再者，天子的手再长，对于北境布军也是鞭长莫及，派身边信得过的钦差大臣去到幽牢关，是渠帝有意要让眼线盯着栗延臻和栗苍父子的动静，以防有变。
渠帝实在也找不出更好的人选，只能委任方棠为运粮正使，另派一名武将副使与他同行，即日启程北上运粮，军务安排一应由方棠做主。
方棠头一回穿军甲，还有些新鲜。他骑在马上，看着城门口为他送行的渠帝，只觉得无比辛酸。
年过半百的皇帝拒绝了内侍的搀扶，穿着龙袍单薄的身影在寒风中，目送他这个承载了天子全部希冀的小小御史一路向北。此去，即是路途险阻，万分凶险。
人人都言栗氏父子为百年国贼，然而国之危急，除去他父子三人，却无一人能用。
君之不幸，国之不幸，亦是臣之不幸。
方棠领着大队人马往西北行进了五天，周围景色逐渐变得一马平川、黄沙飞雪遍地漫天。官道上的大雪早已消化了不少，只是依旧结冰泥泞，行进艰难。
第五天日落时分，距离幽牢关尚且百里有余，按如今的速度继续行进下去，大概还要一天多。
副使骑马过来，对方棠道：“御史大人，天色晚了，前面积雪难行，这里往前十里便是驿馆，不如先遣人过去，命驿长洒扫准备着，我们就地扎营吧。”
方棠点点头：“好，派一匹快马过去，让将士们准备落脚。”
运粮军队快要接近驿馆的时候，方棠放眼一望，忽然觉得不对劲。只见戈壁滩上一片漆黑无垠，驿馆背靠土塬，本应是点灯开门准备迎接运粮使，此刻却连半点灯光也没有。
“刚刚去传令的哨骑兵何在？”方棠停住马，挥手令身后的队伍停止前进。
副使答道：“报御史大人，还没有回来。”
方棠心中不祥的预感愈发强烈，握紧了马缰绳，观望犹豫着：“似有不妥。”
副使也道：“末将也这么觉得。那御史大人，我们要如何？”
方棠道：“这样，副使大人，你先领粮草车与押送的兵马后退十里，待我领五十骑兵去驿馆查探，若是有异，你即刻带兵后撤，绕路去幽牢关，不准延误，务必以保住粮草车马为要。若驿馆无事，我会在旌旗上点一盏红灯笼，你便带人前来安营扎寨。”
“不可啊，大人！”副使惊道，“万一有盗匪伏击，大人岂不是羊入虎口？还是让末将去看一看，若驿站生变，大人便可及时撤退。”
方棠摇了摇头，抽出腰上的佩剑，缓缓道：“前线连发几道战报告急，粮草不能再耽误了。你熟悉西北地势与军务，带兵押送粮草，比我纸上谈兵来得可靠。副使听令，即刻带粮草与主力后退观望，其余人等，随我去驿馆。”
驿馆周围一片安静，方棠骑马停在门前，看到前厅的小窗口亮着一盏孤灯，摇摇晃晃映在窗上。窗后还坐着个人，随着烛影跳动，也不知道是不是在假寐。
方棠警觉地没有上前，而是向一旁的弓卫伸出手，拿了张弓箭在手中，拉上箭矢，对准了那人影旁的窗棂，静默片刻，一箭射出。
飞箭钉入木窗，窗后的人影却丝毫没有动弹。方棠心道不好，立刻将弓箭丢还给弓卫，高声道：“快撤，快离开这儿！”
霎时间，周围火光骤亮，喊杀声起，数十个身穿胡服裘衣、长发虬髯的壮汉手持刀斧从驿馆中冲出，口中高声喊叫着他们全然听不懂的异域话，瞬间就包围了驿馆外的数十骑兵。
“是西羌人！”队伍中有人大惊失色道，“我们中埋伏了！”
方棠抽出剑，剑柄在马屁股上一拍：“突围出去，后撤！”
他此刻万分庆幸自己事先让运粮兵马撤后十里，副使应当已经看到了这边的火光，天黑路滑，西羌人即便即刻去追，也无济于事了。
流矢从空中射来，军士们四散奔逃，面对比中原人强壮了数倍的西羌猛士，这些人只有丢盔弃甲、任由宰割的份儿。方棠挥剑在乱兵之中奋力拼杀着，居然全无平时穿文官袍服时那股文弱劲儿，反而斩杀了三名西羌人落于马下。
方棠牵着缰绳正要突围，忽然身下坐骑被人长枪刺中，扬起前蹄嘶鸣一声，应声摔倒在地。周围不知是西羌人还是自家兵士的血溅在方棠脸上，他来不及惊慌，就地向旁边一滚，躲过了随之践踏而来的战马马蹄。
他带来的人并不多，也都是些老弱新兵，很快就被西羌人杀得溃不成军，只有寥寥数人拼命杀了出去，西羌人也不屑于去追，只将剩下未死的十几人尽数绑了，丢到驿馆门口，居然就打算这么走掉。
“他们要做什么！”
被绑了的人不知道为何西羌人会留下他们的命，面面相觑着不知所措。唯有方棠脸色阴沉，小声对旁边的人说：“这里入夜后寒冷刺骨，滴水成冰，冰霜凝在战甲上，我们会被活生生冻死。”
众人大惊：“那我们怎么办！”
方棠道：“别慌，只要他们真的不杀我们，我自有办法脱困。你们先不要说话，看他们的动静。”
这时人群中忽然传来一阵大笑，众人疑惑抬头看去，只见一个身高将近八尺的男人从人群中走出，大步跨到方棠面前，手中一支断箭伸过来，挑起了方棠的下巴，开口说的居然是中原话：“没想到中远诸多孱弱病夫中，还有如此临危不乱之人。让我看看，这等口出狂言之人长什么样子？”
方棠没注意对方说了什么，满眼却只有伸到他面前的那半支箭——那是西羌丹措部的图腾，獒犬獠牙，他再熟悉不过。
闻修宁信中说，栗延臻便是被丹措人的流矢所伤，他记得一清二楚。
那丹措汉子借着火光看清了方棠的脸，一怔，仰天笑得更甚：“我听说中原虽多无能猪狗之辈，却有美人如云，生得月眉星目，丹唇绣口，手若柔夷，肤白胜雪，可就是你这样的？”
方棠听对方用诗书里写女子的词来描述自己，心说这人不过是邯郸学步，会几句中原话却只得皮毛，信口胡诌，不由得冷笑一声，没答话。
其实他心里气死了，面前这个人胡说八道些什么，会几个词就乱用一气，简直是侮辱了中原文字。
更可气的是，连个西羌蛮族都会用这种话来夸人，栗延臻怎的却只会动手动脚，嘴巴跟个木头雕的一样。