“灶糖。”
画良之抿着嘴不让自己笑出声，但还难免跟着说话漏气儿:
“你不会没吃过？”
桂弘这会儿才勉强吞了，用舌头挨个牙舔着除掉粘牙的糖:“什么害人的东西！”
“不甜吗？小年人人都吃的东西，”
“……”桂弘盯着手里那包糖:“甜，倒是甜的。”
画良之心底一沉——灶糖都不知道，他这二十来年都干了些什么，是只心甘情愿把自己困于兽笼了。
“心急还吃不了热豆腐呢，谁叫你整个吞的，一点点含着吃。”
“知道了。”桂弘闷声掏着牙，冷不丁冒出句：“对了哥，楚东离唤我过去。”
画良之一窒，从冰凉的水里抽出手，在衣服上随便抹了两下，默然几许后，说：“去吗，去呗。”
又接：“我还能拦着你了。”
桂弘看了他会儿：“我想你陪我去吗。”
“我？”画良之拽了个高音，回头嘲道：“我这么不受人待见的，去了干嘛，自讨无趣。”
桂棠东自是明白画良之的意思。
楚东离打一开始就落了万恶之源的罪名在他身上，无论出于偏见，厌恶，还是拿来掌控自己的软肋，画良之夹在他们俩人中间，终究是左右为难的。
但也不好说出口，自己其是忌惮着楚东离的——大致类似畏惧天敌的本性，总会让他难以自持。
不过想要个人陪着罢了，该直面些恐惧且危机四伏的未来。
不能总做人棋子，做人道具，总是寄人屋檐下，畏畏缩缩像个懦夫——
我得站起来，翻自己的一番天地才是。
“……行吧。”桂弘在坐回台阶上，嘬着嘴里的糖，沉沉望着画良之忙活。
“但说，项穆清那日就那么回去，真不会有事？”画良之想到些什么，再偏头同桂棠东闲聊：
“项夫人那日可是叫我们惹得好歹，气不全要撒他身上。”
“又不是几岁的小孩儿了。”桂弘那口气满不在乎：“那么大人了，也不是囊皮豆腐，大内出身的人呢，家里哪个欺得了他的。”
“说得也是。”画良之起身扇着灶里的火，难免呛出咳嗽：“那西楚的事儿，又是什么时候开始的。”
桂弘知道他必要问这个，也不再掩饰：“许是有些年头了。自从我发现自己逃出宫，只要是往窑子跑，那老头子才不会管我抓我，想来放荡倒如了他愿，东离便替我开了这么家蜂巢，避人耳目，又行事便利。”
“东离东离，一口一个叫得亲切。”画良之被背着他翻了个白眼：“他比你年长那么多的，不成规矩。”
“那怎么，叫哥不成？岂不是更虚伪着亲切了。”桂弘难得乐了：“总不能当着别人的面，唤什么老师先生。”
“所以咱家里那些银子。”画良之抿着嘴，想来还奇怪，自己本是来闲聊着问些耿介于怀的问题的，得了答复该是畅快，怎还越聊越烦了。
“不是陛下给你送来的，是你自己赚的。”
“是。”桂弘一耸肩：“了不起吧。”
“不……我的意思是——陛下将你放逐此地，只给间瓦房，此后风冷屋寒，饿死冻死还是让人欺得流落——再不管你了……吗。”
“是这么回事。”桂弘也不显怅然，答得干脆：“一向是这样的，放任自流，不愿理睬。”
他顿了一下，接着道：“我当年还不如被吊死在那牢里，更叫他省心。”
“可他还帮你摆平那些个伤人的事件。”画良之觉得他可怜，想些法子劝：“不然你哪儿脱得了平白杀了人的罪。”
“那不叫摆平。”桂弘起身抖了抖衣服，挤过去帮画良之扇气火，示意他去准备吃食就好，这熏人的他来：
“那是他连呈上的卷宗都不愿见着我的名儿，活成混蛋也好，杀人犯也罢，只要我活着——他就算尽了父亲的责。”
画良之说不出话来了。
只望着盆里飘的沫子，有些懊恼自己嘴笨，这时候除了舔牙，讲不出其他。
“用不着可怜我。”桂弘从烟灰底下抹了把脸：“像您说的，他再是冷落我，至少皇子一号加在头上，总不至于风餐露宿，处处享着特权呢，哪里知道真正穷人的苦滋味。”
“……”
“哥，天冷了。”
“知道。”
“怪冻手的，我洗吧。”
“……？”画良之以为自己是耳朵出了问题：“说什么？”
“我说。”那金贵种子撸了袖子，把手往冰水里一塞：“我心疼你。”
——当晚，画良之顶着寒风从药馆回来，在后厨骂骂咧咧熬了半宿冻疮药。
-
隔日，桂棠东应约来了揽星楼。
他先从马车里下来，回头搭了把手，把那嘴硬心软，黑着脸陪他来的也接了出来。
百余铁齿轮带动的纵云梯运作时，难免有巨响回荡，宏伟而骇然生畏。
画良之即便不是第一次坐着这玩意上揽星楼，可他还是觉得这木头棺材能随时给自己送终。
且对这鬼地方毫无美好回忆，念叨着给钱也不去，给钱也不去……
可家里那狗崽子蹲在地上扒他裤脚，求他陪呢。
只是现下，狗崽子站在画良之旁边，大老远都能嗅得到画良之浑身僵硬的尴尬味，哧哧直笑。